Les matières premières du textile : le coton
Sélection d'ouvrages et d'images sur la culture du coton et sa transformation
Le coton est une fibre végétale issue d’arbustes de la famille des Malvacées qui poussent dans les régions tropicales et subtropicales, sa croissance nécessitant soleil et eau.
Les espèces de cotonniers les plus connues sont Gossypium arboreum et Gossypium herbaceum donnant naissance à de nombreuses variétés, plus guère exploitées de nos jours du fait de la petitesse des fibres. Aujourd’hui, Gossypium hirsutum, orignaire d’Amérique du sud, représente 81,5 % de la production mondiale de fibres.
Le coton est utilisé depuis des millénaires. Des fragments de coton datant d'environ 7 000 ans ont même été retrouvés au Mexique.
Au Moyen-Age, il est utilisé pour le rembourrage de matelas et des pourpoints. Au XIIème siècle, l’emploi du coton se développe en Europe. Par la suite, des ateliers situés notamment en Italie du nord travailleront le coton en provenance de Damas pour la fabrication de futaines.
Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, l’Inde vend des filés de coton colorés, très recherchés en Europe, importés par la Compagnie des Indes.
Depuis le XIXe siècle, grâce aux progrès de l'industrialisation et de l'agronomie, le coton est la fibre naturelle la plus produite dans le monde, principalement en Chine et en Inde.
Avec 18 millions de tonnes de coton produites chaque année, cette culture intensive a un fort impact environnemental. Elle nécessite en effet l’utilisation de grandes quantités d’eau (40 % des surfaces cultivées en coton sont irriguées), d’intrants (engrais, pesticides, insecticides) qui appauvrissent les sols.
L’histoire du coton est ponctuée d’épisodes douloureux. En Nouvelle France, l’esclavage établi dès l’arrivée des colons assurera la prospérité des plantations de coton, mais également celles du tabac et de canne à sucre, au détriment des droits humains.
