Récits de voyage

[Illustrations de Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l'Empire de la Chine par Humblot

Les premiers voyageurs (XIIIe - XIVe siècles)

La conquête de la Chine par les Mongols commence au début du XIIIe siècle. L’armée de Gengis Khan occupe Pékin en 1215, mais l’empereur continue de résider en Mongolie. Ce n’est qu’avec son petit-fils, Kubilai, le fondateur de la dynastie des Yuan (1279-1368), que les nouveaux dirigeants mongols s’y établissent en 1271. Le franciscain italien Giovanni dal Piano dei Carpini (en français Jean du Plan Carpin ) est le premier voyageur européen à se rendre en Extrême-Orient.

Il est envoyé par le pape Innocent IV en 1245 auprès du grand khan pour le convertir au christianisme. Sa mission échoue, mais il revient en Europe deux ans après avec un récit très fourni sur l’Empire mongol où il a rencontré des Chinois. En 1253, un autre franciscain, Guillaume de Rubrouck, est envoyé par Saint Louis auprès des Mongols avec la même mission et une alliance à établir contre les musulmans. Son voyage est relaté dans une longue lettre fourmillante d’observations écrite au souverain. Tous deux ont entendu parler de la Chine mais ils n’y sont pas allés. C’est le marchand vénitien Marco Polo qui est le premier à s’y rendre en 1271. Il réside à la cour de Kubilai à Pékin. Son récit, Le Devisement du monde ou le Livre des merveilles, dicté en 1298 alors qu’il est prisonnier des Gênois à son compagnon de cellule Rusticello, a eu un formidable retentissement et a servi de guide aux autres voyageurs jusqu’à la fin du XIXe siècle. Entre 1318 et 1330, le franciscain Odoric de Pordenone est envoyé en Extrême-Orient par le pape. Le récit de son voyage -c’est le premier missionnaire à se rendre au Tibet –est aussi très marquant.

Une pax mongolica s’installe dans ce grand empire jusqu’à ce qu’une nouvelle dynastie chinoise, les Ming, prenne le pouvoir en 1368.

Illustrations de Voyage dans l'intérieur de la Chine, par Tardieu

Gens d'église, diplomates, marchands... (XVIIe - XVIIIe siècles)

Au début du XVIe siècle, la Chine, qui n’a plus de contact avec l’Occident depuis très longtemps, voit apparaître près de ses côtes les premiers navires portugais. Ce sont les marchands qui, deux siècles après le retour de Marco Polo en Europe, ont réussi à pénétrer en Chine, entraînant avec eux, souvent sur leurs navires, des missionnaires chrétiens.

Le jésuite italien Matteo Ricci (1552-1610) est un des premiers à pénétrer en Chine en 1583, et c’est à lui que l’on doit l’ouverture de ce pays au XVIe siècle. Il apprend la langue, étudie la civilisation et les classiques, s’habille en mandarin et gagne la confiance des habitants. Il fonde la mission jésuite de Chine, où il passe toute sa vie. C’est en se pliant au mode de vie chinois que Ricci et les autres missionnaires, essentiellement les jésuites, ont pu rester et travailler en Chine.

Le père Nicolas Trigault (1577-1628), originaire des Pays-Bas, y a été missionnaire de 1611 à 1613. Il revient en Europe et rédige en latin, à l'aide des papiers laissés par Matteo Ricci, De Christiana expeditione apud Sinas. L'ouvrage est traduit en français en 1617 -Histoire de l'expédition chrestienne au royaume de la Chine- et réédité l’année suivante. Nicolas Trigault retourne définitivement en Chine en 1619 pour y fonder plusieurs missions. Il a obtenu du pape l'autorisation de célébrer la messe en chinois. Il est aussi l'auteur d'un système de romanisation de l'écriture chinoise.

Ce sont les écrits des jésuites –lettres, traductions, articles- qui sont, pour l’Europe, la principale source d’information sur la Chine. Pour les philosophes des Lumières, ce pays est un modèle. A côté des missionnaires et des marchands, les représentants des puissances occidentales sont les seuls à atteindre la Chine. Canton est alors le seul port (depuis 1757) où les étrangers, à des conditions très strictes, peuvent faire du commerce. C’est pour tenter de faire évoluer cette situation que les puissances occidentales envoient des ambassades auprès de l’empereur.

Illustrations de Voyage en Chine par Henrico Adam

... militaires, journalistes, explorateurs et savants (XIXe siècle)

A la toute fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, l’activité diplomatique s’intensifie pour obtenir des privilèges commerciaux, mais en vain. L’attaque de Canton par les Anglais en 1839 déclenche la première guerre de l’opium. La signature du traité de Nankin en 1842 ouvre quatre nouveaux ports aux étrangers et cède Hong Kong à la Grande-Bretagne.

La deuxième guerre de l’opium (1856-60) et la guerre des Boxers (1899-1901)–où Paul Pelliot a défendu la légation française assiégée, ce qui lui vaut la Légion d’honneur- voient affluer en Chine des militaires et des journalistes qui ont décrit les événements, ont laissé des souvenirs et des reportages. Victor Hugo avait ainsi dénoncé depuis son exil de Guernesey le sac du Palais d’été par les Français et les Anglais en 1860 dans sa fameuse lettre au Capitaine Butler. Le traité de Pékin (1860), qui met fin à la seconde guerre de l’opium, ouvre d’autres ports aux Occidentaux, les autorise à avoir une représentation diplomatique et permet aux étrangers de voyager librement dans tout le pays. Cette ouverture suscite la venue de commerçants, mais aussi d’explorateurs (Stanislas d’Escayrac de Lauture, Henri d’Ollone), de naturalistes (Robert Fortune, Armand David), de savants (médecins, ingénieurs, agronomes), d’archéologues comme Edouard Chavannes, Aurel Stein ou Paul Pelliot. Les Occidentaux sont de plus en plus nombreux à voyager et s’installer en Chine. Les destinations sont multiples : des côtes à la Mongolie, du désert de Gobi au Tibet, jusqu’à l’Asie centrale ou le centre de la Chine, qui donnent lieu à des récits étonnants et savoureux. En l’absence de guides de voyage proprement dits –ils apparaissent à la fin du XIXe siècle-, les récits des voyageurs servaient d’indicateur aux visiteurs suivants.

La vision de la Chine est alors plus critique et sévère que celle véhiculée par les jésuites, de par la rigidité du régime impérial notamment.

Ce corpus présente un large ensemble de documents numérisés qui témoignent des relations entre la Chine et la France depuis le Moyen Age jusqu’à l’entre-deux-guerres. La France s’est intéressée très tôt aux études chinoises et la Bibliothèque nationale a accompagné leur développement dès les premiers voyages des jésuites, au XVIIe siècle. Des noms illustres comme ceux de Nicolas Trigault, Joachim Bouvet, Jean-Baptiste Du Halde, Jean-Pierre Abel-Rémusat, Stanislas Julien, Edouard Chavannes ou Paul Pelliot sont devenus des références incontournables et expliquent que la BnF possède l’une des collections sinologiques les plus riches au monde.

Le terme « sinologie » (汉学), qui recouvre les études relatives à la Chine, est entendu au sens large et ne se limite pas aux quatre domaines classiques : religion et spiritualité (textes canoniques) (jing-经), histoire (Shi-史), philosophie (Zi-子), littérature (Ji-集). On y inclut la science et la médecine, les récits de voyage, les textes destinés à la diffusion du christianisme en Chine ainsi que des ouvrages de linguistique, notamment les premières publications importantes sur la langue chinoise.

Sinica est un corpus original en ce qu’il donne à découvrir un pays et sa civilisation à travers le regard d’un autre. Cet intérêt est très ancien et dure toujours. Ainsi, l’Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine, du père Trigault, qui relate le voyage de Matteo Ricci, date de 1617 ; une des premières grammaires chinoises, Elementa linguae tartaricae, de 1682. Ce sont pour la majorité des ouvrages de la Bibliothèque nationale de France, écrits en latin ou en français, ou traduits en français, ou bilingues français-chinois. Ils sont libres de droits, c'est-à-dire tombés dans le domaine public 70 ans après la mort de l'auteur. Ce corpus contient aussi des documents iconographiques -images, cartes, photographies- appartenant à différents départements de la BnF.

Vous êtes ici

Récits de voyage

ACCÈS RAPIDE

EN SAVOIR PLUS

AUTRES SITES