Sources et Historiographie mérovingienne

Les constructions historiques sur la période mérovingienne débutent dès la déposition du dernier roi mérovingien en 751. Un vaste mouvement de reconstruction du passé se structure pour justifier l'appropriation du pouvoir par les Maires du palais, les futurs Carolingiens.

Dans le contexte de cette campagne de propagande, Éginhard brosse le célèbre portrait de la dynastie des « rois fainéants ». Les lettrés de cette époque préfèrent célébrer les succès carolingiens et ignorer « les rois de la première race ». Richer de Reims, par exemple, ne dit pas un mot à leur sujet dans ses quatre livres d’Histoires et renoue directement avec l’Antiquité romaine.

Les Mérovingiens continuent à jouer un rôle dans les constructions historiographiques qui accompagnent les vicissitudes du royaume de France. A la question des racines de la royauté, s’ajoute une autre problématique : l’origine géographique des Francs. Ainsi Grégoire de Tours rapporte une tradition orale qui prétend que les Francs sont originaires de Pannonie (actuelle Hongrie).

Dès le XI^e siècle, la famille capétienne souhaite montrer la continuité de la fonction royale au-delà des ruptures dynastiques. Des chroniqueurs comme Aimoin de Fleury se remettent à traiter l’histoire mérovingienne avec comme source principale Grégoire de Tours. La figure de Clovis connait un processus d’idéalisation, présenté le plus souvent sous les traits d’un véritable héros chrétien. Les principaux rois mérovingiens sont décrits en des termes semblables dans les Grandes Chroniques de France, compilées au XIII^e siècle à l’abbaye de Saint-Denis, considérées comme le creuset de l’historiographie royale. Philippe Auguste et Saint Louis se réclament de Clovis et ses descendants considérés comme des rois de France à part entière.

La loi salique devient un maillon de l'idéologie royale. On attribue à Richard Lescot, moine de Saint-Denis et historiographe chroniqueur, la redécouverte de cette loi pour justifier le rejet des droits d’Isabelle de France et les prétentions d’Edouard III d’Angleterre sur le trône français. Il exhume ainsi un article de la loi des Francs saliens qui exclut les femmes de la succession d’une terre salique.

Ne pouvant pas toucher aux Mérovingiens sans fragiliser leurs successeurs, les savants français entre les XVe et XVIe siècles restent assez imperméables (mis à part Rabelais) aux jugements portés par les intellectuels de la Renaissance italienne sur les Mérovingiens, perçus comme des responsables de la chute de Rome. Une vision schématique que l’on retrouve encore à la fin du XVIII^e siècle dans l’œuvre de l’historien anglais Edward Gibbon, L’Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain.

Avec Dom Mabillon et son Traité de diplomatique, paru en 1681, les recherches sur l'examen des diplômes mérovingiens sont favorisées.

Pendant la Révolution française, les Mérovingiens sont associés à l’histoire de la royauté et en 1793, les tombeaux de la dynastie à Saint-Denis sont détruits. En revanche, Napoléon - voulant s’inscrire dans la continuité de l’histoire de France - réhabilite les souverains de la première dynastie et autorise des fouilles visant à mettre au jour les tombes de Clovis et de Clotilde. Il emprunte aussi au trésor de Childéric le motif du semé d’abeilles pour remplacer le semé de fleurs de lys attaché aux Capétiens.

Au milieu du XIX^e siècle avec le médiévalisme, l’époque mérovingienne exerce une fascination dont l’œuvre d’Augustin Thierry, Les récits des temps mérovingiens, est emblématique. Plusieurs générations d’artistes donnent ensuite de la période mérovingienne l’image sombre d’un temps de décadence. Cependant, à cette époque - sous l’impulsion de la Société pour l’étude de l’histoire ancienne d’Allemagne - les rois mérovingiens commencent à être revendiqués par les Allemands. A contrario les Gaulois sont mis à l’honneur comme précurseurs de la nation française et de la bourgeoisie productive notamment dans les manuels scolaires de la Troisième République.

Les mots écrits à ce sujet par Jean Macé, l’un des pères de l’enseignement républicain laïc et obligatoire, sont assez représentatifs de la vision que l’époque avait des temps mérovingiens : « notre pays avait déjà une longue histoire quand les bandes franques s’en sont emparé, et, bien que nous portions aujourd’hui leur nom, c’est de la vieille Gaule que nous sommes les enfants ; c’est à elle qu’il faut remonter pour savoir d’où nous venons ».

Le XIXe siècle marque en historiographie l'opposition des historiens français et allemands pour défendre d'un côté l'idée de Nation française et de l'autre l'Empire allemand. Il s'agit, en outre, de fonder l'historicité du territoire sur une continuité romaniste en France et sur une continuité germanique en Allemagne. Ces questions restent d'actualité jusqu'aux deux guerres mondiales, influencées par les théories sociologiques.

Le XXe siècle, surtout à partir des années 1950, voit l'intérêt pour les sciences sociales s'imposer avec une nouvelle génération de chercheurs. L'étude des réalités locales et des dynamismes régionaux est privilégiée au détriment de l'approche nationaliste et raciale de la question franque. Ce renouveau puise dans les travaux archéologiques qui redéfinissent l'histoire urbaine et rurale de la Gaule, mais aussi la stratification sociale et l'histoire de l'art par la découverte de sépultures princières. Les sources, malgré un nouveau souffle dans leur édition, restent trop rares pour permettre le succès de la méthodologie de la Nouvelle Histoire pour le Haut Moyen Age.

Pour des questions de droits d'auteur, Gallica ne comporte pas de documents numérisés de l'historiographie récente et se cantonne aux grands textes du XIXe siècle. Les ouvrages d'historiographie récente sont disponibles sur le site Internet Les Temps Mérovingiens.