Entretien avec Robert Toutan

Robert Toutan est né le 6 octobre 1939 à l’hôpital Saint-Antoine dans le 12ème arrondissement de Paris. Il perd sa mère à l’âge de quatre ans et son père, atteint de tuberculose, doit suivre des traitements longs et répétés en sanatoriums. Il est alors confié aux bons soins de sa tante paternelle Alice, qui lui prodiguera attention et éducation tout au long de ses jeunes années. Cette dernière lui fait découvrir Charles Trenet et, via une petite radio qu’il a gagné au club Mickey, il écoute la famille Duraton, Maurice Chevalier ou encore André Claveau à qui il voue une véritable admiration.

Renvoyé de l’école à treize ans, il exerce différents petits boulots : groom au Ritz, au Prince de Galles et au Plaza, apprenti coiffeur pour dames ou encore coursier pour une agence publicitaire. Durant cette période, passionné de cinéma,  il fait la sortie des palaces parisiens et des émissions de télévision pour récolter photos et autographes des stars de l’époque (Gary Cooper, Jane Russell, Mary Pickford, Gina Lollobrigida…). 

Las de ces emplois précaires, il postule auprès de toutes les sociétés cinématographiques présentes sur la place de Paris. C’est finalement la Warner Bros. qui lui proposera un poste d’employé aux écritures. C’est durant cette période qu’il y fait la connaissance d’un très jeune garçon de course, Gérard Meys, futur producteur de Jean Ferrat avec lequel il noue une amitié qui se prolonge encore aujourd’hui.

Lors d’une émission télévisée présentée par André Claveau en avril 1955, il rencontre Line Renaud et lui propose de but en blanc de fonder son fan club, proposition qu’elle accepte. Cette rencontre va être déterminante pour le jeune Robert Toutan, qui n’hésite pas en mars 1957 à quitter son emploi à la Warner Bros pour devenir son secrétaire personnel. 
C’est durant cette période qu’il fait, sans le savoir, l’apprentissage, souvent difficile, de son futur métier d’attaché de presse en découvrant de l’intérieur le monde de la radio et des maisons de disques et en suivant Line Renaud dans ses tournées en province.

Par l’entremise du producteur radiophonique Jean Fontaine, il fait la connaissance de Max et Helyett de Rieux lors de vacances en juillet 1962 à Sainte-Maxime. Helyett de Rieux est alors directrice générale de la société SoFraSon, société appartenant au belge Pelgrims de Bigard et qui distribue en France les disques de l’anglais Decca et de l’américain RCA. Cette dernière, impressionnée par la rapidité avec laquelle Robert Toutan obtient un article en première page dans Nice-Matin sur elle et son mari, lui propose de passer la voir à son retour de congés. Le 15 septembre 1962 il quitte Line Renaud et son mari Loulou Gasté pour rejoindre l’équipe de SoFraSon comme « employé à la promotion du service artistique ». Au cours de ces années SoFraSon, il s’occupe de la promotion de nombreux artistes français comme Sylvie Vartan, Alain Barrière, Jean Ferrat, Sacha Distel, Jacques Loussier ou encore Bernard Tapie. Mais il contribue également à l’émergence d’un nouveau courant musical venu d’outre-manche et d’outre atlantique : la pop music, en  accompagnant  sur les plateaux de télévision et en concerts les Rolling Stones, Tom Jones, Mariane Faithfull et les Moody Blues. 
En 1967, il quitte SoFraSon pour rejoindre l’équipe du label des disques CBS. CBS États-Unis a racheté le 1er février 1963 la société ArTeCo, propriétaire entre autre du label Odéon, pour pouvoir s’implanter en France. Robert Toutan est engagé par Jacques Souplet, ancien directeur général des disques Barclay et président directeur général de disques CBS, comme « attaché de presse télévision ». Il va ainsi s’occuper de la promotion via les émissions de télévisions emblématiques de cette époque (Dim Dam Dom, Télé Dimanche, les émissions des Carpentier, de Danièle Gilbert Denise Glaser et Michel Drucker, Sacré soirée) d’artistes tels que Charles Trenet, Joe Dassin, Jean-Jacques Goldman ou encore Francis Cabrel, et à l’international Billy Joel et Cindy Lauper. En 1981, il est nommé par son PDG Alain Levy « Directeur de l’audiovisuel et  des relations avec la télévision et conseiller auprès du président ». En 1989, il décide de quitter CBS, qui entre temps a été racheté par Sony et est devenu Sony Music Entertainment. 

Polygram, qui a désormais comme PDG son ancien dirigeant Alain Levy, lui propose un contrat de 6 ans pour créer sa propre société de promotion d’artistes. Il travaillera bien sûr pour les artistes Polygram (Nana Mouskouri) mais il peut également œuvrer pour d’autres maisons de disques. C’est ainsi qu’il s’occupera entre autre Didier Barbelivien et Felix Gray pour Charles Talar ou encore de Gilbert Bécaud pour BMG. Avec la disparition progressive des émissions de variété à la télévision, il décide de revendre sa société en 1994. Il poursuit encore son activité d’attaché de presse en free-lance jusqu’en 2003. Robert Toutan se consacre ensuite à l’écriture et a publié à ce jour deux ouvrages : Le show-biz ? Si vous saviez (P. Petiot, 2008) et Joe Dassin (Éditions du Rocher, 2010). Un troisième est en préparation.  

Entretien réalisé le 3 juillet 2023 à la Bibliothèque nationale de France en présence de Jean-Rodolphe Zanzotto (pour les questions, Bibliothécaire), Lionel Michaux (pour les questions, Conservateur) et de Luc Verrier (Ingénieur son).  

Durée : 3 h 45 min 49 s

Illustration : Portrait de Robert Toutan (photographie © Bertrand Rindoff-Petroff, droits d'utilisation accordés BnF-Gallica).

Bibliographie indicative : 

-    Toutan, Robert - Le show-biz ? Si vous saviez – Paris, P. Petiot, 2008.
-     Je chante magazine n° 3, septembre 2018 : entretien avec Robert Toutan : « Je ne balance pas, j’évoque ! ».