La diversité des écritures

Au XIXe siècle, le célèbre faussaire Libri en a dérobé 42 qui forment le présent exemplaire, tandis que les 104 restants sont demeurés à Lyon (BM, ms. 604). Comme d’autres témoins patristiques d’origine lyonnaise, ce manuscrit a probablement été transcrit au début du VIIe siècle en semi-onciale, une forme calligraphique dérivée de la cursive qui apparaît aux IVe-Ve siècles. A l’époque mérovingienne, même si elle a eu moins de succès que l’onciale, cette écriture livresque est fréquemment utilisée pour transcrire les textes bibliques et les ouvrages des Pères de l’Église, car elle offre des proportions plus réduites, tout en conservant un aspect aéré et soigné.

La décoration de ce manuscrit, qui compte parmi les plus anciens témoignages de l’enluminure en Gaule franque, se limite à quelques initiales ornées de motifs zoomorphes et encadrements de signatures de cahiers, tels qu’on en trouve par la suite à Luxeuil.

C'est au cours du XVIe siècle qu'est démembrée cette importante recension des lettres et sermons de saint Augustin. Aujourd’hui, seul un tiers nous est parvenu, le présent volume, baptisé par Mabillon Codex Phimarconensis d’après le nom de la famille gasconne qui est entrée en sa possession à la fin du XVIe siècle. La présence d'annotations philologiques ou critiques de la main du savant Florus de Lyon, témoigne de son importance au sein de la tradition augustinienne, de même que la mention marginale en plusieurs endroits du manuscrit du mot "scrib." Celle-ci suggère que le manuscrit revêt le statut d'exemplar.

Les caractères paléographiques comme le décor ornemental indiquent une origine de Luxeuil. Même si certaines des lettres semi-onciales que l'on trouve aux ff. 7v-8r recèlent quelques traces d'influence insulaire, l'aspect général de l'onciale dans laquelle est transcrite cette collection augustinienne présente des analogies avec celle que l'on trouve dans plusieurs manuscrits copiés à Luxeuil. On relève en particulier la forme spécifique des A, B, L, N, Y, la présence de O losangés, l’ornementation des signatures des cahiers, ainsi que les annotations dans une cursive mérovingienne proche de celle de Luxeuil. Autre particularité remarquable de ce manuscrit, les cahiers sont constitués de feuillets de papyrus enveloppés dans un bifeuillet de parchemin. Unique à cette époque, cette mixité des supports atteste la persistance de l'usage livresque du papyrus à la fin du VIIe siècle, alors que celui-ci commençe à être en perte de vitesse au sein de la chancellerie mérovingienne.

Si les premiers feuillets (2-3r) sont transcrits dans la minuscule dite de Luxeuil et en onciale, il en va différemment des feuillets suivants, qui offrent un remarquable échantillon de la minuscule cursive qui est pratiquée à Corbie peu après sa fondation par la reine Bathilde. Proche de celle de la maison-mère, cette minuscule s’en distingue néanmoins par son aspect général plus saccadé et anguleux, comme par la forme spécifique du b pourvu d’un petit trait horizontal destiné à entrer en ligature avec la lettre suivante, traits paléographiques que l’on retrouve dans d’autres manuscrits contemporains de Corbie. Le décor est également encore tributaire des modèles de Luxeuil, avec ses initiales rehaussées de tonalités rouges, vertes et brunes juxtaposées à la manière de l’orfèvrerie et d’un répertoire ornemental zoomorphe, géométrique et/ou végétal.

Ces deux éléments, qui ne font pas partie du manuscrit original, sont suivis de l’une des plus anciennes recensions des Synonyma d’Isidore de Séville, ainsi que d’un florilège d’extraits des Pères de l’Eglise, parmi lesquels saint Jean Chrysostome, saint Césaire et saint Jérôme.

Transcrits par différents scribes aux alentours de 700, ces textes offrent un échantillonnage varié des différentes graphies qui sont alors pratiquées en Gaule mérovingienne, la semi-onciale avoisinant ici avec certains passages en onciale et en minuscule. C’est précisément cette diversité qui rend délicate toute tentative d’attribution à un scriptorium donné, malgré les affinités qui ont parfois pu être observées entre la minuscule utilisée pour transcrire un sermon de saint Augustin, le Synonyma et certaines graphies luxoviennes. Les additions en cursive de type corbéien qui ponctuent le second livre des Synonyma et les corrections en écriture de Maurdramne au commencement du premier livre attestent en tout cas que ce manuscrit est présent dans la bibliothèque mérovingienne de Corbie.

Le parchemin qui a servi à transcrire le texte est d’une qualité médiocre, il a été irrégulièrement découpé et comporte de nombreux yeux, c’est-à-dire des trous résultant d’un étirement trop important de la peau lors de sa préparation. L’écriture, une minuscule cursive de petit module dans laquelle plusieurs mains sont intervenues, est peu aisée à déchiffrer pour un oeil non averti en raison de ses nombreuses ligatures et des formes complexes de certaines lettres. Elle se rattache au type de l’écriture « a-z » dite de Laon, une écriture mise au point à Laon à une époque où chaque centre intellectuel florissant s’efforçe d’élaborer son propre type graphique, qui mêle cursive romaine, écriture mérovingienne et traditions irlandaises dont la plupart de ces centres sont tributaires.

 Comme son nom le suggère, cette graphie se caractérise par l’aspect bien particulier des lettres a et b, la première étant formée d’un i et d’un c accolés et la seconde flanquée à droite d’un petit crochet horizontal qui peut entrer en ligature avec la lettre suivante. Bien que certaines de ses formes soient dérivées de l’écriture diplomatique ainsi que de la minuscule cursive, le ductus régulier et la rondeur de cette écriture, qui la distinguent des autres graphies mérovingiennes, permettent de rattacher celle-ci aux écritures pré-carolines.

L'ornementation typiquement mérovingienne de ce volume est représentative du courant géométrique en vogue dans le Nord de la France à la fin du VIIIe siècle et dont on trouve également des échos dans un autre commentaire de saint Jérôme sur Isaïe. En guise de frontispice, un imposant encadrement garni de motifs abstraits en frise renferme l’incipit de l’ouvrage transcrit au moyen de grandes capitales multicolores enclavées, tandis que les grandes articulations du texte sont introduites par des initiales ornées de motifs géométriques. Même si on trouve çà et là quelques motifs zoomorphes, les entrelacs, qui sont parfois associés à des têtes d’oiseaux, constituent un leitmotiv de ce décor d’obédience tardo-antique et insulaire. 

 Les origines de cette écriture, dont le Sacramentaire gélasien est l’un des plus éminents représentants, sont traditionnellement reliées au scriptorium du monastère féminin de Chelles fondé par la reine Bathilde, même si cette localisation a pu être ponctuellement remise en question au profit de Jouarre dont une moniale, Bertila, devient la première abbesse de Chelles (McKitterick).

Outre la qualité de son écriture, ce manuscrit constitue l’un des principaux et plus anciens témoins, siglé D, du Traité de la nature, cette cosmographie imprégnée de la pensée aristotélicienne comme néo-platonicienne qu’Isidore de Séville dédie au roi des Wisigoths Sisebut de Tolède (619-621). Son texte découle d’un modèle wisigothique. Venant illustrer les phénomènes naturels et physiques décrits dans les différents chapitres de l’ouvrage, certains diagrammes circulaires comportent en leur milieu un visage humain, une manière de rappeler que l’homme forme le centre de l’univers. Le seul schéma non circulaire illustrant les éléments se distingue par l’originalité de sa composition, deux carrés en projection, soutenus par une figure féminine flanquée d’un paon picorant des graines.

Transcrits par diverses mains dans une écriture cursive de la seconde moitié du VIIe siècle qui présente des affinités avec l’écriture des chartes et des authentiques, notamment par l’usage du b en ligature à droite, ces documents ont pu être rattachés à l’abbaye Saint-Martin de Tours grâce à la mention de l’abbé Agiricus qui a dirigé l’abbaye dans la seconde moitié du VIIe siècle. Ils livrent de précieux renseignements sur la comptabilité domaniale de l’abbaye qui perçoit mensuellement les revenus des villae qu’elle possède. On y trouve des listes de noms de colons et l’indication des redevances en nature que ceux-ci sont tenus de verser, notamment au titre de l’agrarium et du lignaticum, deux impôts grevant leurs terres.