Naissance de l'imprimerie à caractères mobiles

La Bible est le premier livre d’envergure à avoir été produit au moyen de ce procédé mécanique. Elle a nécessité la collaboration de trois hommes : Gutenberg, l’inventeur et à ce titre, le plus renommé des trois associés ; Peter Schöffer, l’homme de l’art, un calligraphe devenu le fondateur d’une dynastie de typographes mayençais ; et Johann Fust, le financier de l’opération.

La Bible de Gutenberg, première grande œuvre typographique européenne, est aussi l’une des plus abouties que l’Occident médiéval ait engendrées. Sa beauté, sa célébrité et la diffusion rapide de sa technique de production, en ont fait le livre le plus emblématique de la culture occidentale.

Une petite cinquantaine d'exemplaires sont aujourd’hui conservés dans le monde, dont quatre en France. La BnF en possède deux : le plus luxueux est imprimé sur parchemin, l'autre sur papier. 

Sweynheym et Pannartz sont d’origine germanique. Comme eux, nombre de typographes allemands seront les artisans de la dissémination européenne de l’imprimerie. Au contact de l’humanisme italien, l’effort de Sweynheym et Pannartz en faveur de la culture antique se traduit par la publication de textes classiques, dont ils fournissent les premières éditions imprimées.

À Subiaco, Sweynheym et Pannartz emploient une typographie qui s’éloigne de la traditionnelle lettre gothique et à Rome, adoptent la lettre romaine. Celle-ci s’inspire de l’écriture calligraphique carolingienne, réputée sa lisibilité et remise à l’honneur par les humanistes italiens. La typographie romaine individualise davantage les lettres et abandonne le tracé épais et fracturé de la gothique. L’adopter manifeste une rupture consciente avec l’héritage médiéval. En effet, si la typographie gothique reste au XV^e siècle privilégiée pour l’impression de textes inscrits dans la tradition médiévale, y compris chez des imprimeurs disposant également d’une fonte romaine, le choix d’une typographie romaine traduit à l’inverse un parti-pris d'Humanisme.

Le champenois Nicolas Jenson  (Sommevoire, 1420 – Venise, 1480/1481), ancien ouvrier de Fust et Schöffer à Mayence, publie son premier imprimé à Venise en 1470. Il est considéré comme le véritable inventeur de la typographie dite romaine, celui qui lui a donné ses caractéristiques propres. Ses nouveaux caractères romains renforcent les traits de modernité de la typographie humaniste. Leur influence durable se ressent jusqu'à la typographie d'aujourd'hui.

Erhard Ratdholt (vers 1447- vers 1527), d'abort actif à Augsbourg, sa ville natale, apparaît à Venise en 1476. Cette année-là, il publie, avec le Kalendarium du mathématicien allemand Regiomontanus, le premier livre doté d’un frontispice portant explicitement le titre de l’œuvre, le nom de son auteur, le lieu et l’année de publication et les noms des imprimeurs. C’est le prototype de la page de titre moderne. Avec les Eléments de géométrie, édition princeps de l’œuvre d’Euclide, Ratdholt est le premier à insérer des figures de géométrie dans une composition typographique.

Alde Manuce (1450 - 1515), enfin, est sans doute le plus célèbre des imprimeurs humanistes. Helléniste, il a publié de nombreux ouvrages en grec, dans un contexte de diaspora des lettrés byzantins fuyant l’avancée des Turcs en Méditerranée. Il est l’inventeur en 1501 des caractères italiques, imitant l’écriture humanistique cursive. Alde Manuce systématise également l’emploi d’un format réduit, peu habituel au Moyen Âge.

Guillaume Fichet, savoyard, et Jean Heynlin, originaire de la région rhénane, suivent à Paris, au milieu du XV^e siècle, le cursus de l’Université. Ils y deviendront professeurs à la Faculté de théologie, en exerçant aussi des responsabilités au collège de Sorbonne. C'est dans ce contexte universitaire qu'ils ont pressenti l'intérêt de la reproduction typographique des textes, qui permet de disposer de copies en plus grand nombre, à moindre coût et en diminuant les risques d'erreur propres à la pratique de la copie manuscrite.

C’est probablement lors d’une période d’enseignement, de 1464 à 1467, à l’Université de Bâle, que Jean Heynlin fait la connaissance de ceux qui deviendront les premiers typographes parisiens : Ulrich Gering, Michæl Friburger et Martin Crantz. A l’initiative de Fichet et de Heynlin, et avec l’autorisation de Louis XI, Gering, Friburger et Crantz installent la première presse à imprimer française dans une dépendance du collège de Sorbonne. En moins de trois ans, les trois typographes produisent vingt-deux livres lié à l'enseignement, imprégné d’humanisme, des deux théologiens.

Barthélémy Buyer (actif de 1473 à 1482), introducteur de l’imprimerie à Lyon, est lui-même un fils de marchand, qui a fréquenté l’Université de Paris. Buyer et ses confrères ne peuvent pas compter, à Lyon sur une clientèle de théologiens (Lyon n'abrite aucune université), mais ils peuvent en revanche viser la clientèle habituelle des professionnels de la culture savante : clercs réguliers et séculiers, juristes, médecins. Et c’est au clergé que s’adresse le premier imprimé lyonnais daté : Le Compendium breve, que Buyer (qui n'est pas imprimeur) fait imprimer en 1473 par Guillaume Le Roy, est une compilation textes religieux, pour la plupart extraits d’œuvres du pape Innocent III.

Le commerce du livre peut en revanche y être stimulé par une clientèle aisée de grands négociants, lisant en français plutôt que dans le latin des scolastiques et des humanistes. Le livre imprimé à Lyon va donc partir à la conquête de ce second cercle de lettrés, celui des élites marchandes, qui utilisent l'écrit quotidiennement sans pour autant posséder des livres de manière significative. Dans la décennie 1470, on publie à Lyon des textes moins savants qu'à Paris, puisant dans les succès de la littérature profane des XIV^e et XV^e siècles ainsi que dans le vaste fonds des œuvres médiévales moralisantes. Les premiers imprimés en français sont lyonnais, de même que les premiers livres français illustrés.

Au XV^e siècle, la plupart des imprimés étaient publiés sans mention de date, ni de lieu, ni d’imprimeur. Mansion ne fait pas totalement exception à cette règle. Il a pourtant pris soin de signer le livre qui est reconnu comme le premier qu’il ait imprimé en son seul nom, dans un colophon qui affirme son accession à la technique typographique en indiquant qu'il s'agit du "premier ouvrage imprimé par Colard Mansion" (" Primum opus impressum per Colardum Mansion ").

En 1476, Caxton établit à l’abbaye de Westminster le premier atelier d'imprimerie d'Angleterre. Il publie de nombreux textes en langue anglaise, souvent dans des traductions du français établies par ses soins. Caxton importe également des imprimés venus de France, dont des livres de liturgie spécialement conçus pour l’île, en particulier à l’usage de Salisbury. Son œuvre est révélatrice de l’absence de contours nets qui caractérise le métier d’imprimeur au XV^e siècle : homme de lettres, il est son propre traducteur ; homme d’affaires complet, il a également une activité de libraire et diffuse en terre anglaise d’autres livres que ceux sortis de sa propre presse.