Vues sur verre de la Société de géographie

La Société de géographie a été fondée à Paris en 1821 avec pour buts de concourir aux progrès de la géographie et d’encourager les voyages de découvertes dans les contrées encore inconnues. Une bibliothèque est prévue dès l’origine et s’enrichit au fil des années d'une documentation considérable reçue par don ou échange : récits de voyage, revues de géographie, cartes et atlas, notes et carnets d’explorateurs et, dans le dernier quart du siècle, photographies. C’est en effet dans la décennie 1875-1885 que la photographie va prendre toute sa place dans les collections. Les premiers dons importants et spontanés de photographies d'explorateurs ou de voyageurs arrivent à la bibliothèque suscitant l'intérêt de ses dirigeants. La Société de géographie sollicite alors, sous l'impulsion de son bibliothécaire James Jackson, les dons de photographies à caractère géographique. En quelques années plusieurs milliers de photographies sont reçues et constituent l'embryon d'une collection qui ne cessera de croître au cours des décennies.

Le département des Cartes et Plans de la BnF est depuis 1942 dépositaire des collections de la Société de géographie. Le fonds iconographique compte environ 145 000 photographies, prises entre 1850 et 1950 dans le monde entier. L'intérêt de cette collection, où se croisent la géographie, l'histoire, l'ethnologie, l'archéologie ou l'architecture est à la fois documentaire et esthétique, comme en témoignent certains grands noms de la photographie : Felice Beato, Désiré Charnay, Timothy O'Sullivan, Marc Ferrez ou Aimé Civiale. La numérisation de ce fonds est en cours depuis 2007 et permet de mettre en ligne chaque année plusieurs milliers d'images sur Gallica et Gallica intra muros.

Dans le dernier quart du XIXe siècle, la photographie n’est plus seulement conservée dans les collections de la bibliothèque, elle est intégrée au discours que produit la Société de géographie sur l'exploration du monde et les dernières découvertes. En 1875 ont lieu les premières conférences illustrées par des projections photographiques. Réalisées par le fabricant d’appareils d’optique Alfred Molteni, des vues sur verre (10 x 8,5 cm) sont projetées en séance puis conservées dans les collections. Organisées dans un souci de vulgarisation et de pédagogie par l'image, ces projections sont pour le grand public un formidable outil d'appropriation visuelle de réalités et territoires nouveaux. Elles constituent un jalon essentiel de la connaissance de l'Ailleurs et de l'Autre au tournant des XIXe-XXe siècles.
La collection de vues sur verre compte environ 20 000 vues réalisées majoritairement entre 1875 et 1914 et couvrant tous les continents. La numérisation du corpus est en cours, un accès par continent vous en est proposé.