Une culture chrétienne

Les études historiques et archéologiques de ces trente dernières années ont profondément changé notre vision des Mérovingiens qui nous apparaissent aujourd’hui comme les bâtisseurs d’un royaume empreint de romanité et de culture chrétienne.

Le christianisme commence très tôt à se répandre dans cette région. Eusèbe de Césarée nous fait parvenir, dans son Histoire ecclésiastique, le récit de la persécution de la communauté chrétienne de Lyon en 177. Les persécutions cessent en 313 quand l’empereur Constantin promulgue l’édit de Milan, édit de tolérance par lequel chaque individu pouvait « adorer à sa manière la divinité qui se trouve dans le ciel ». À partir de cette date, la nouvelle foi se propage rapidement dans tout l’Empire. En Gaule, les premiers à se convertir sont les aristocrates gallo-romains. Le monde urbain est plus touché par ce phénomène de conversion que les campagnes. De fait, le christianisme reste longtemps une religion essentiellement urbaine, confiée à la responsabilité des évêques qui siègent dans chaque chef-lieu de cité. Le Ve siècle voit s’établir durablement une administration diocésaine dans les villes. L’évêque, chef de l’Église locale, est aussi fonctionnaire impérial tenu de participer aux conciles, ces assemblées qui décident collégialement des mesures à prendre pour organiser les structures ecclésiastiques. L’un des plus célèbres est l’évêque de Tours, Martin (316-397), ancien soldat converti et ardent promoteur des courants ascétiques et monastiques. Dès le milieu du IVe siècle, la Gaule est gagnée par le monachisme. Les laïcs de haut rang renonce à leurs biens et au monde pour se retirer dans leurs domaines ruraux pour servir Dieu, dans l’action ou la contemplation. Les monastères fleurissent alors dans les villes et les campagnes, comme à Lérins, à Marseille ou dans le Jura, tandis que d’autres aristocrates fondent des oratoires et des basiliques sur leurs propriétés.

La Gaule, tout comme l'ensemble de l’Empire, est touchée au IVe siècle par une crise interne au christianisme : l’arianisme. À l’origine de cette hérésie, Arius prêtre d’Alexandrie considère que la divinité du Christ ne peut être équivalente à celle de Dieu. L’empereur Constantin convoque le premier grand concile d’Empire à Nicée (325), pour condamner ces idées et unifier les chrétiens. Néanmoins, l'arianisme conserve la faveur de nombreux chrétiens mais aussi de certains empereurs comme Constance II (337 – 361). En Gaule, les évêques - à l’exception de Paulin de Trèves et d’Hilaire de Poitiers – se rallient aux thèses ariennes, qui se sont aussi répandues parmi les populations germaniques. Les Goths, grâce à l’évêque Ulfila traducteur de la Bible en langue gothique, embrassent l’arianisme. Si leur conversion au christianisme, dès le milieu du IVe siècle, constitue un signe de romanisation avancée, l’adoption de l’arianisme se révèle un obstacle à leur intégration dans l’Empire.

Lorsque Clovis succède à son père Childéric en 481, le christianisme est déjà dominant en Gaule, partagé entre des populations gallo-romaines nicéennes se reconnaissant toujours sujets de l’empereur et les peuples d’origine germanique ariens comme les Wisigoths et Burgondes, intégrés de fraîche date à l’Empire. Si Clovis se convertit vers 507-508, c’est autant par conviction personnelle, que pour des raisons politiques. Son choix de la religion officielle est un moyen d’exprimer sa fidélité à l’empereur et de consolider les liens des Francs avec les aristocrates gallo-romains. Il exerce ainsi pleinement son rôle de chef de l’Église en son royaume. À l’instar de Constantin, il édifie à Paris une basilique dédiée aux Saints-Apôtres, où il est enterré auprès de sainte Geneviève. En 511, il convoque à Orléans le premier concile de l’épiscopat franc. Le rôle des évêques est devenu au IVe siècle, de plus en plus important dans la gestion des affaires locales, exerçant des fonctions tant religieuses que civiles. Outre l’organisation du culte public et la justice ecclésiastique, ils ont en charge l’entretien des routes et des édifices publics, la perception des impôts, l’approvisionnement de la cité, l’assistance aux pauvres et la protection des citoyens. Les communautés locales se choisissent donc des évêques compétents, issus des meilleures familles aristocratiques.

Au milieu du VIe siècle, l’adhésion au christianisme nicéen s’est généralisé dans le monde franc. Rois et reines poursuivent l’œuvre de Clovis en fondant des églises et des monastères. Après la conquête de la Burgondie en 534, les fils de Clovis prennent sous leur protection le monastère Saint-Maurice d’Agaune et y développent le culte du roi martyr Sigismond converti au credo de Nicée grâce à la prédication de saint Avit. En Provence, Childebert Ier fonde un nouveau monastère à Arles puis édifie à Paris la basilique Sainte-Croix-Saint-Vincent (future Saint-Germain-des-Prés) pour s’y faire enterrer. Vers 555, la princesse thuringienne Radegonde quitte la cour pour fonder le monastère féminin de Sainte-Croix de Poitiers, où elle se retire comme moniale. Les aristocrates francs suivent l’exemple des membres de la famille royale en multipliant les fondations et les donations en faveur de monastères et les sanctuaires à reliques. Au cours du VIe siècle, le paysage urbain de la Gaule se couvre de lieux de culte dans les cités comme dans les campagnes. Le baptême est généralisé mais des survivances païennes persistent.