Le transit de Vénus : expéditions astronomiques françaises en 1769 (2)

Les expéditions de 1769

En 1769, les savants français partent  vers de lointains horizons pour préciser  les résulats obtenus en 1761. Ces nouvelles expéditions peuvent être organisées grâce à une carte des lieux d’observations, établie dès 1760 par  Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande.
L’astronome explique aussi l’importance de l’observation de 1769 :

 C’est donc au passage de 1769 qu’il est réservé de nous instruire, avec la dernière exactitude, de la distance du Soleil à la Terre, & , par une suite nécessaire, de l’éloignement de toutes les planètes entr’elles, &, par rapport à nous, de leurs grandeurs réelles & de leurs forces attractives ; ce sont là les plus belles questions de l’Astronomie & de la Physique céleste : le passage de Vénus est donc le phénomène le plus important que nous attendions actuellement. 

Le Gentil de la Galaisière

En août 1766 Le Gentil s’installe à Manille aux Philippines où il pense que les observations seront meilleures qu’à Pondichéry. Cependant, suite à des difficultés avec le gouverneur des Philippines qui pourrait l’empêcher d’observer le transit, il décide de rejoindre Pondichéry où il arrive le 27 mars 1769.

Voyage dans les mers de l'Inde. Tome 1 / , fait par ordre du Roi à l'occasion du passage de Vénus sur le disque du soleil, le 6 juin 1761 et le 3 du même mois 1769, par M. Le Gentil

La guerre entre la France et l’Angleterre s’est achevée en 1763 mais Pondichéry, depuis sa rétrocession, reste en grande partie en ruines car elle a été rasée par les anglais. Pourtant, grâce au gouverneur, un laboratoire est construit en deux mois. 

Voyage dans les mers de l'Inde. Tome 1 / , fait par ordre du Roi à l'occasion du passage de Vénus sur le disque du soleil, le 6 juin 1761 et le 3 du même mois 1769, par M. Le Gentil

Le Gentil est prêt pour le passage de Vénus prévu le 3 juin. Mais, alors que depuis plusieurs jours le ciel est clair et le temps calme, des bourrasques de vents bousculent ses instruments et des nuages viennent obstruer la vue du transit, l’empêchant une nouvelle fois d’accomplir ses travaux. Il doit retourner en France et relatera sa malchance en ces termes :

«Il semblait que je n’eusse parcouru un si grand espace, en m’exilant de ma patrie, que pour être spectateur d’un nuage fatal qui vint se poser là pour m’enlever le fruit de mes fatigues»

On doit néanmoins à Le Gentil la réussite d’avoir formé et instruit deux de ses amis restés à Manille et qui ont pu profiter d’un temps clément pour ramener des mesures de ce transit.

Jean Chappe D’Auteroche en Californie

Après son voyage en Russie, huit ans auparavant, Jean Chappe doit  rejoindre un endroit désolé de la pointe sud de la Basse-Californie, le Cap de San Lucas, au Mexique. Chappe est accompagné de trois personnes : le mathématicien J. P. Pauly, le dessinateur Alexandre Jean Noël et l’horloger Dubois pour la conservation des instruments. Ils embarquent sur le Nouveau Mercure, au Havre, le 27 septembre 1768 et prennent la mer le lendemain, direction Cadix au sud de l’Espagne où ils arriveront le 17 octobre. De là, ils traversent l’Océan Atlantique à bord d’un navire de guerre espagnol et débarquent le 6 mars à Vera Cruz, sur la côte est du Mexique. Ils rejoignent Mexico le 26 mars. Puis c’est la côte ouest, à  San Blas, au bord de la Mer Vermeille (Mer de Cortès), séparant le Mexique continental de la Péninsule de Basse Californie (cf carte ci-dessous). Arrivés à San Blas le 15 avril, ils doivent se rendre au Cap de San Lucas  au sud de cette dernière. Quatre jours plus tard ils partent sur un paquebot mais subissent des vents très faibles qui rendent la traversée bien plus longue que prévue ; le temps passe et  les vivres s’épuisent. Le 18 mai, soit deux semaines seulement avant l’observation prévue le 3 juin, la côte de la Basse Californie est bien visible mais le Cap est encore assez éloigné.

Carte du Mexique dressée au Dépôt de la Guerre / par Mr. Niox, Capitaine d'Etat-Major, 1873

Pour gagner un temps précieux et suite à une discussion controversée avec les espagnols, ils décident finalement d’aller à San Joseph (aujourd’hui San José del Cabo), avant le Cap. Après avoir jeté l’ancre le 19 mai, ils rejoignent la côte en barque en franchissant la dernière barrière de hautes vagues et installent le laboratoire. En dépit d’une maladie contagieuse et mortelle sévissant à San Joseph, Chappe préfère rester plutôt que d’aller à l’abri au Cap, de peur de manquer le jour proche des observations du transit. Le 3 juin, il mène à son terme ses travaux astronomiques. Mais la maladie l’emporte le 1^er août. Ses précieux relevés sont sauvés par M. Pauly, ainsi que son journal qui servira plus tard  à la rédaction de son voyage en Californie.

Voyage en Californie pour l'observation du passage de Vénus sur le disque du soleil, le 3 juin 1769, 1772

Les voyages des astronomes français en 1761 et 1769 permettent de participer aux premières mesures de la distance Terre Soleil. Le transit de Vénus au cours des siècles suivants permettra d’affiner des résultats pour lesquels ces savants ont bravé bien des obstacles, souvent au péril de leurs vies, car ils avaient conscience de l’importance de leurs travaux.

Pour en savoir plus

Le transit de vénus, premières expéditions (1761)