Image d’une affiche pour Joseph Balsamo

Les romans prennent au XIX^e siècle une place très importante dans l’espace culturel : d’abord décriés, ils deviennent un genre littéraire majeur. Ce phénomène participe à celui de l’explosion des journaux et notamment des quotidiens, où ils paraissent sous forme de roman-feuilleton.

Un certain nombre de thèmes y sont récurrents : le progrès technique par exemple, représenté par Jules Verne, ou encore l’exotisme et le lointain. Ils reflètent la réalité de la société de l’époque, et aussi les questions qui stimulent l’imagination.

Mais s’il existe un thème qui excite tout particulièrement la curiosité des lecteurs, et ce jusqu’à aujourd’hui, c’est bien celui de la superstition et du fantastique !

Un roman-feuilleton truffé de superstitions 

On rencontre du fantastique à foison dans la littérature du XIX^e siècle : on peut penser aux vampires par exemple, ou plus généralement au roman gothique. Ce genre, dont Ann Radcliffe auteure des Mystères d’Udolphe et Horace Walpole connu pour le Château d’Otrante sont les noms les plus fameux, se nourrit de motifs mystérieux que l’on retrouve un peu plus tard chez les romanciers français. Des ruines gothiques et des brigands terribles apparaissent ainsi dans Pauline d’Alexandre Dumas.

Portrait d’Alexandre Dumas

On rencontre des motifs propres au gothique, et aussi plus généralement du fantastique et de la superstition, dans les romans-feuilletons. Une sélection d’extraits est disponible dans l’entrée thématique de la sélection.

Titre de la page consacrée au fantastique et à la superstition dans le roman-feuilleton

L’œuvre de Paul Féval est souvent marquée par un mélange de superstition et de surnaturel.

Portrait de Paul Féval

Romancier populaire au XIX^e siècle et créateur du personnage fameux de Lagardère dans le Bossu, Paul Féval introduit dans plusieurs romans des bohémiens et leur univers mystérieux. C’est le cas dans Le Capitaine fantôme, dont le titre nous plonge immédiatement dans le surnaturel.

Les bohémiens sont au cœur du roman : ce peuple est représenté comme étant capable de lire l’avenir et ayant un rapport complexe avec le destin.

Extrait du chapitre V du Capitaine fantôme en feuilleton

La superstition concerne tous les personnages : en face des bohémiens et du capitaine fantôme se trouve une troupe d’écossais, qui apportent avec eux en Espagne – où se déroule le roman – leurs propres superstitions. 

L’exemple de Barbey d’Aurevilly

À partir de l’entrée par thème, il est possible de remonter à certains auteurs : dans le cas des superstitions, on rencontre par exemple à plusieurs reprises les romans de Barbey d’Aurevilly.

Auteur reconnu encore aujourd’hui, il n’est pas systématiquement associé au roman-feuilleton : il y a pourtant publié plusieurs de ses œuvres, dont Un prêtre marié, où la superstition et la religion jouent un rôle très important. Le roman, et une grande partie de sa tension dramatique, est construit autour d’une prédiction appelée à se réaliser :

[Elle] dit à Jean : « qu’elle le voyait prêtre, – puis marié, – et puis possesseur du Quesnay (or, à ce moment-là, les Du Quesnay étaient encore dans l’opulence, et personne ne pensait à leur ruine), – enfin que l’eau lui serait funeste et qu’il y trouverait sa fin. »

Le ton est donné pour l’ensemble du roman : la vie des personnages est marquée, qu’ils le souhaitent ou non, par le destin. C’est un schéma que l’on retrouve régulièrement dans les romans du XIXe siècle.

On peut trouver le lien vers cet extrait, et d’autres, en passant par la page thématique, mais également par le biais de celle du roman :

Extrait de la page Fantastique et superstition

Extrait de la page Un prêtre marié

De nombreux romans-feuilletons du XIX^e sont ainsi marqués par le fantastique et le merveilleux. Les personnages sont alors partagés entre un regard rationnel, et le pouvoir du surnaturel : c’est bien ce que l’on retrouve dans Le Horla de Maupassant, nouvelle parue dans la presse…

Pour découvrir davantage de thèmes présents dans les romans-feuilletons, la sélection des Feuilletons dans la presse permet d'explorer de nombreux romans-feuilletons !

Voir aussi :

- La série de billets de blog Les Feuilletons dans la presse
- La vidéo de la Rencontre Gallica Du "rez-de-chaussée" au format "livre" : l'envolée d'un genre, le roman-feuilleton, 2 mars 2021
- La vidéo de la Journée d'étude Les feuilletons dans la presse, 10 avril 2021
- La bibliographie Le roman feuilleton dans la presse

Pour aller plus loin :

Écouter le podcast de l'émission Les mystères du roman-feuilleton, une aventure rocambolesque, Le Cours de l'histoire, France Culture, 4 septembre 2024