Le Canal du Midi a 350 ans
En 1666, un édit royal de Louis XIV autorise les travaux de creusement du plus grand chantier entrepris au XVIIe siècle : la construction d’un canal qui reliera la Garonne à la Méditerranée.
Après de nombreux projets - parfois utopiques - non aboutis, ce chantier fut créé dans un but commercial et stratégique : le transport du blé par voie navigable entre Toulouse et Marseillan devait permettre aux bateaux d’éviter de prendre la mer en contournant la Péninsule ibérique. Coup double : les bateaux échappaient ainsi aux Barbaresques et on spoliait l’Espagne d’une partie de ses ressources.
La carte des eaux de la Montagne noire, du Lers, du Fresquel, de l'Aude,
et autres rivières destinées pour le nouveau canal de Languedoc, par Pierre Duval, 1666
Son concepteur est un autodidacte, Pierre-Paul Riquet de Bonrepos, de son premier métier percepteur de la gabelle en Languedoc. Il est le premier à trouver une solution satisfaisante au problème d’alimentation en eau du canal.
Portrait de Pierre-Paul Riquet par Jacques Fernay, 1884
Le canal est terminé en 1681, après quatorze années de travaux ayant mobilisé douze mille ouvriers sur un chantier de 241 km. D'abord connu sous le nom de Canal royal en Languedoc, il est rebaptisé en 1789 Canal du Midi. Fief concédé à Pierre-Paul Riquet et à ses descendants, ce n’est qu’en 1897 qu’il passe sous la houlette de l’Etat.
Du fait de la complexité de sa mise en œuvre, le Canal du Midi fait l’objet de nombreux textes législatifs :
Recueil de décrets, lois, arrêts, édits, règlements et ordonnances concernant le Canal du Midi
Dès le XVIIIe siècle, on trouve également des ouvrages consacrés à son histoire. Parmi les œuvres remarquables créées à l’occasion des opérations de creusement du canal, citons l’échelle d’écluses de Fonserannes.
Aujourd’hui, le trafic commercial sur le canal est devenu anecdotique, laissant place à un tourisme fluvial en plein essor. Son inscription en 1996 au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO a définitivement donné ses lettres de noblesse à l’œuvre gigantesque de Riquet.
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