Rodin refusé au Salon : l’Homme au nez cassé et l’Âge d’airain
Dans deux portraits, l’un en buste, L’Homme au nez cassé (1864), l’autre en pied, l’Âge d’airain (1877), Rodin donne à voir une nature sans apprêt, une nudité de l’âme et du corps si vraie et trop soudaine qui désoriente et suscite l’inquiétude jusqu’au geste irréfléchi du rejet.
Avant de prendre connaissance de ce nouveau billet sur Rodin, il n’est pas inutile de lire le court texte de Georges Reyer, publié vingt ans après la mort du sculpteur, sur son enfance et sa jeunesse, pour prendre la mesure de son combat contre l’adversité et atteindre sa vérité d’artiste. (Voir aussi le précédent billet Rodin : portrait d’une œuvre de caractère).
L’Homme au nez cassé et l’Âge d’airain, deux sculptures refusées par le jury, fondamentales pour Rodin, révèlent une manière libre et individuelle qui accorde une large part à la Nature. Déjà, le sculpteur, en cherchant à traduire la vérité profonde de l’être, ne peut faire l’économie de l’expression de la douleur.
À 24 ans, lorsque le statuaire présente sa première œuvre devant le jury, le Salon de 1864, antichambre de l’Académie, est devenu le rendez-vous artistique mondain qui, durant deux mois, attire la foule et alimente la chronique. Dans cette ruche bourdonnante, se pressent un public avide de sensations, la critique d’art souveraine et un cortège inquiet d’artistes suspendus à son jugement. Des points de vue critiques dénoncent la complaisance de certains artistes vis-à-vis du public jugée contraire à l’intérêt de l’art comme celui de Maxime Du Camp.
Rodin « que son tempérament séparait si profondément des pratiques et de l’esthétique de l’Ecole », comme le souligne L. Roger-Milès, marque sa différence avec l’Académie dans l’expression du sentiment de la Beauté.
« Cette figure devait m’apporter la gloire - me disait Rodin - mais on ne l’a pas compris. »
Ce buste, traité à la manière de l’antique, représente Bibi, un pauvre homme qui vivait dans l’atelier du sculpteur, une ancienne écurie située près des Gobelins ... « l’eau y filtrait de toutes parts ».
« Comme opiniâtreté dans l’étude, comme sincérité dans l’exécution du modelé, je n’ai jamais fait plus ni mieux »
Léonce Bénédite acquiert un tirage en bronze de l’œuvre pour le Musée du Luxembourg dont il était le conservateur. Il nous raconte que Rodin avec « sa malice habituelle » envoya en 1875 à Bruxelles un exemplaire de l’Homme au nez cassé au front alors ceint d’un bandeau le transformant en philosophe sous le titre Portrait de M.B. [pour Monsieur Bibi] qui fut cette fois accepté par le jury.
Avec cette œuvre, Rodin inaugure une longue série de bustes qu’il réalise en signe d’amitié, d’admiration ou de reconnaissance.
Jean Paul Laurens (1882), Jules Dalou (1883) et Puvis de Chavanne (1891-1913)
« L’Homme au nez cassé avait révélé comment Rodin savait suivre son chemin à travers un visage, l’Âge d’airain prouva son empire illimité sur le corps ».
L’Âge d’airain, figure de « l’élan vital » retenu dans sa course par un tourment intérieur, produit une synthèse inédite du masculin entre force et fragilité.
Réalisée en 1877, à 37 ans, l’Âge d’airain fut rejetée par le jury du Salon car jugée « trop » parfaite : l’œuvre est entachée d’une suspicion de moulage sur nature, propagée par un journaliste lors de sa première exposition en Belgique au Cercle artistique et littéraire de la capitale.
Rodin travaille alors à Bruxelles pour Van Rasbourgh repreneur de Carrier-Belleuse. Octave Mirbeau dénonce avec véhémence « la malhonnêteté et la bêtise des jurys » : les preuves qui démontrent l’erreur du jugement ont été fiévreusement rassemblées et mises dans une boîte, en vain ; une juste levée de protestations s’ensuivit.
À partir de cette œuvre et de la réflexion de Rodin sur son art que Rilke a pu écrire, c’est à Bruxelles que « son esprit a fructifié, qu'il a marché à la rencontre de son génie ». « J’essaierai sans doute quelque jour de retrouver dans ses vers et sa prose les empreintes très nettes laissées par l’auteur de l’Âge d’airain sur les œuvres de Rilke » écrit Georges Grappe, alors conservateur du Musée Rodin.
Le modèle, un soldat gantois, Auguste Neyt, relate les heures de pose avec Rodin et sa fidélité au sculpteur. Louis Gilet, dans ses Notes sur Bourdelle, en rappelle « l’étude minutieuse et stupéfiante… si précise et si consentante à la réalité qu’elle a fait et qu’elle fait encore penser à un moulage. La signification de cet ouvrage tient tout entière dans ce calque et cette adhérence à la vie… ». Léonce Bénédite, par comparaison avec une photographie du modèle, en souligne au contraire la dissemblance : « Je dirais que la Nature a été ainsi vaincue par l’Art ». Dans « Un point curieux d’anatomie : le ‘canon’ de Rodin », l’analyse de Louis Sauvé redonne ainsi à l’œuvre des proportions « classiques » alors que pour Emile Bayard : « Cet homme vrai, intitulé l’Âge d’airain changeait des Apollons voués aux précédentes béatifications masculines». « Le jeune Apollon, aux lignes pures fait penser à l’Enfant prodigue, à l’Âge d’airain » écrit aussi H. Zylberberg, qui cite Rilke :
« Nulle ombre encore sur son regard
Et des tempes trop fraîches encore pour le laurier ;
Plus tard, rien que plus tard, ses sourcils laisseront
Flotter au-dessus d’eux la rose aux longues tiges
Dont les pétales, l’un après l’autre détachés,
Tomberont sur le frémissement de ses lèvres,
Sa bouche calme, encore vierge, éblouissante … »
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