La rose de Noël

Connue depuis l’Antiquité, l’hellébore – nom signifie en grec nourriture mortelle – est une plante vénéneuse à laquelle les auteurs anciens prêtent le pouvoir de guérir la folie. Hercule devenu fou aurait été apaisé par quelques graines d’hellébore administrées par un habitant de la ville grecque d’ Anticyre. Dans son Histoire naturelle, Pline indique que l’hellébore sert à purifier les habitations des miasmes délétères. Jusqu’au XVIII^e siècle, les textes médicaux et pharmacologiques européens recommandent son usage pour ses propriétés vermifuges et purgatives comme pour soigner la folie ou les crises d’épilepsie.

Hellébore noir, dans Jacques Fabien Gautier d’Agoty, Collection des plantes usuelles, curieuses et étrangères, selon les systèmes de M. Tournefort et Linnaeus, tirées du Jardin du Roi, et de celui de MM. les Apothicaires de Paris, 1767

 

Jean de La Fontaine se fait d’ailleurs malicieusement l’écho de ces propriétés dans une de ses fables, opposant le lièvre et la tortue.

Aujourd’hui mieux connu, le genre Helleborus de la famille des Renonculacées compte une vingtaine d'espèces. Dans les jardins, de nombreuses variétés cultivées ont été créées par hybridation avec des espèces proches de l’Hellébore noir (Helleborus niger), originaire des Alpes, et de l’Hellébore d’Orient (Helleborus orientalis), présente des Balkans au Caucase. Leurs grandes et gracieuses fleurs, simples ou doubles, blanches ou vertes, roses ou pourpre, tranchent sur leur feuillage persistant au vert soutenu.

Vert hellébore, Répertoire de couleurs pour aider à la détermination des couleurs des fleurs, des feuillages et des fruits, publié par la Société française des chrysanthémistes, 1905

 

Nicolas Robert, Helleborus niger Linné, 17^e siècle, gouache sur vélin
 

Page de couverture pour L'Enfant-Dieu, recueil de vieux noëls des pays de Champagne et de Lorraine, lithographie de George Auriol, 1898

 

A l’approche de la nouvelle année, la rose de Noël s’épanouit, symbole de la résistance à l’adversité hivernale et promesse de renaissance printanière.
« Promises, inattendues, précieuses, prosternées mais bien vivantes, les ellébores hivernent. Tant que la neige les charge, elles restent fermées, ovoïdes, et sur l’extérieur de chaque pétale bombé une trace vaguement rosée, semble seule indiquer qu’elles respirent. Le robuste feuillage en étoile, la raideur des tiges, autant de caractères par lesquels toute la plante proclame sa persistance émouvante.
Cueillie, ses coquillages sensibles desserreront leurs joints à la tiédeur d’une chambre, délivrant la houppe des étamines jaunes, heureuses de vivre et de diverger.  » 
Colette, Pour un herbier, 1947
 

 

Roses de Noël : suite de valses pour piano par Louise Adam, illustrée par Paul de Crauzat, 1881
 

Pour aller plus loin :
- une sélection des plus beaux ouvrages de Gallica consacrés aux fleurs, où vous pourrez rechercher les hellébores au fil des pages.
- le Calendrier floral du Jardin des Plantes qui met la rose de Noël à l’honneur en décembre.
- un billet sur une autre fleur emblématique de Noël, le poinsettia.