Sophie de Ségur (1799-1874)

La « trilogie de Fleurville » (Les malheurs de Sophie, Les petites filles modèles, Les vacances) déroule les plaisirs et les jours de familles aristocratiques vivant bourgeoisement sans autre souci que d’éduquer leurs enfants. Les Malheurs de Sophie (1859) paraissent après Les Petites filles modèles (1858) : l'auteur a décidé d'exploiter le succès inattendu de son premier roman en offrant à son public juvénile le suspense haletant d'une trilogie. Dans son manuscrit, elle donne son prénom et ses traits au personnage de la turbulente Sophie qui trouve qu'il est « si ennuyeux d'obéir ». Horace Castelli (1825-1889) a illustré huit livres de la comtesse dont il était l'illustrateur favori : il se concentre sur les personnages, leurs mouvements et l'expression de leurs sentiments.

La « Bibliothèque rose » est la plus ancienne collection encore vivante de l'édition française. Après avoir obtenu le monopole des ventes de livres dans les Chemins de fer, Louis Hachette y diffuse à partir de 1853 la « Bibliothèque des chemins de fer ». Découpée en séries thématiques identifiées par les couleurs des couvertures, elle comprend une collection de couleur rose, la sixième, de « Livres illustrés pour les enfants ». Dès 1857 apparaît la « Bibliothèque rose illustrée » brochée ou cartonnée de percaline rouge avec une plaque dorée. Le premier roman de la comtesse, Les petites filles modèles, paraît en 1858 en « Bibliothèque rose illustrée » après une parution fugitive dans la « Bibliothèque des chemins de fer ». A l'opposé du merveilleux des Nouveaux contes de fées, ce texte définit l'univers romanesque ségurien dans une Normandie centrée sur le domaine « idéal » de Fleurville.

Dans ce troisième opus de la « trilogie de Fleurville », tous les enfants se retrouvent pour les vacances, en compagnie de leurs cousins. Ils se livrent avec entrain aux distractions de leur âge, de la chasse aux papillons à la construction de cabanes. La partie centrale du roman est occupée par « une robinsonnade », le récit du naufrage et de la vie chez les « sauvages » de M. de Rosbourg et de Paul. Le roman pour petites filles modèles devient une épopée pour adolescents épris d’aventures.

Avec humour, la comtesse fait rédiger par l’âne savant Cadichon, le héros du roman, la dédicace à son petit fils. Cadichon rédige ses Mémoires pour conter les multiples aventures qui l’ont fait rencontrer plusieurs maîtres, tantôt cruels, tantôt attentionnés. A travers lui, la romancière entend motnrer que l’on peut se repentir  et faire le bien après avoir fait le mal, qu’on peut avoir eu une enfance malheureuse et donner du bonheur aux autres à l’âge adulte.

Il s’agit du seul roman de la comtesse dont le héros principal soit un garçon. Elle y fustige les riches qui ne viennent pas en aide aux plus démunis et caricature les pensionnats. Mme Mac’Miche, d’une avarice sordide, maltraite son jeune cousin turbulent Charles. La seule consolation du jeune homme vient de la domestique Betty et de ses cousines pauvres Marianne et Juliette. Malgré ce climat de maltraitance, la bonté et la piété finissent par remettre Charles dans le droit chemin.