Photographies de la Société de Géographie : Accès thématique

Cette dernière idée est reprise quelques semaines plus tard par le secrétaire général Charles Maunoir qui invite les membres de la Société de géographie à envoyer leur portrait pour « l’album des géographes et voyageurs ». Alexandre Quinet nommé photographe officiel de la Société de géographie réalise les premiers portraits de ses membres mais d’autres photographes participent désormais à l’entreprise : Eugène Pirou, Alphonse Liébert, Charles Reutlinger ou Théodore Truchelut.

La Société compte alors plus de 2000 membres : des géographes comme Élisée Reclus, Louis Vivien de Saint-Martin, Franz Schrader ou Paul Vidal de Lablache, des voyageurs et explorateurs français tels Savorgnan de Brazza, Fernand Foureau ou Jules Crevaux, étrangers tels John Hanning Speke, Gerhard Rohlfs, John Wesley Powell ou Adolf Erik Nordenskiöld, des représentants de diverses disciplines, l’égyptologue Auguste Mariette, l’explorateur-photographe Désiré Charnay, l’astronome Jules Janssen, le naturaliste Armand de Quatrefages, des personnalités en lien avec le monde de l’éducation parmi lesquelles Victor Duruy, Emile Levasseur ou bien encore les hommes de lettres Ernest Renan et Jules Verne.

Ce projet est dans les dernières années du XIXe siècle élargi à tout document – photographie, dessin, gravure – d’une personne ayant un nom dans le domaine de la géographie et des voyages. Cette collection comprend près de trois mille portraits, la plupart accessibles désormais dans Gallica.

La description topographique et géologique du territoire est le premier objectif de ces missions mais beaucoup de disciplines y sont agrégées, telles la botanique ou l’ethnologie. La photographie joue désormais un rôle majeur dans la collecte d’informations comme, dans les décennies précédentes, le dessin ou la peinture ont pu remplir cette fonction. Chaque chef de mission s’adjoint les services d’un photographe. King puis Wheeler font appel à Timothy O’Sullivan, déjà connu pour ses clichés lors de la Guerre Civile. William Henry Jackson est intégré à la mission Hayden.  John Hillers, enfin, est le principal photographe du « Powell Survey ».

Le travail d’inventaire géographique rigoureux que mènent ces photographes dépassent pourtant le cadre strictement documentaire. Certaines images d’O’Sullivan invitent à un rapprochement avec la tradition du paysage idéal dans la peinture américaine de la première moitié du XIXe siècle. D’autres résolument modernes ont gagné le statut d’icônes de la photographie. D’autres images enfin qui révèlent et magnifient les merveilles naturelles vont contribuer à forger l’imaginaire américain. La force des photos de Jackson qui accompagne la mission Hayden en 1871 et 1872 dans la région de Yellowstone poussent les membres du Congrès à la création immédiate d’un parc national, le premier dans le monde.

La concurrence sur le terrain entre les géologues et les rivalités entre les départements de la Guerre et de l’Intérieur qui se partagent le pilotage de ces quatre missions amènent une émulation dans la production documentaire et la diffusion des résultats scientifiques. En direction du grand public la réalisation de cartes stéréoscopiques permet au plus grand nombre de se familiariser avec ces nouveaux territoires où chacun est invité à s’identifier aux pionniers de l’exploration. Mais la reconnaissance institutionnelle de ces missions est aussi essentielle. Les principaux travaux et rapports sont présentés lors des expositions universelles,  les résultats scientifiques transmis aux institutions du monde entier.

A Paris, la Société de géographie se passionne pour cette entreprise d’exploration sans précédent de l’Ouest américain. Elle est en contact avec les chefs de mission qui sont pour la plupart membres correspondants. Elle suit les progrès de l’exploration américaine, relaie les découvertes dans son bulletin et reçoit des centaines de volumes de rapports et d’atlas. De 1876 à 1889 plus de 1200 documents photographiques lui sont adressés dont certains sont spécialement conçus pour elle. Cet  ensemble exceptionnel est désormais en ligne :

- King Survey : images, cartes stéréoscopiques

- Wheeler Survey : images, cartes stéréoscopiques

- Hayden Survey : images, cartes stéréoscopiques

- Powell Survey : images, cartes stéréoscopiques

Travail d’inventaire mené en collaboration avec l’UFR d’Etudes anglophones de l’Université Paris VII

Pour en savoir plus : Brunet, François (dir.). Visions de l’Ouest : photographies de l’exploration américaine, 1860-1880, Giverny, Musée d’art américain de Giverny, 2007

D’autres photographes s’installent bientôt à Yokohama, comme le baron autrichien Raimund von Stillfried Rathenicz (1839-1911), qui travaille avec Beato avant d’ouvrir son propre studio en 1871. Stillfried entreprend plusieurs voyages, dont un reportage à Hokkaidô en 1872 puis, en janvier 1877, il choisit comme partenaire commercial le photographe allemand Hermann Andersen. La nouvelle compagnie Stillfried & Andersen rachète quelques jours plus tard le fonds Beato et exploite le stock de plaques négatives jusqu’en juin 1878.

Les cinq volumes de la Société de géographie intitulés « Japonais » forment un des exemplaires les plus complets au monde de l’album « Stillfried & Andersen » avec trois cent cinquante épreuves photographiques réalisées et coloriées à la main en 1877 et 1878 dans l’atelier Stillfried & Andersen à partir de plaques négatives de Stillfried lui-même, du fonds Beato racheté en 1877, mais également d’autres photographes. La liste manuscrite des photographies, insérée dans l’un des volumes, pourrait être de la main de Stillfried.

Les sujets traités, les lieux représentés, souvent empruntés aux maîtres de l’estampe (ukiyo-e), donnent l’image d’un pays immuable alors même que l’archipel entre en 1868 dans la période de profonds bouleversements de l’ère Meiji. Ce décalage s’explique aisément par le public auquel sont destinés les clichés, clientèle naissante de touristes étrangers qui profite de l’ouverture du pays. Les voyageurs au Japon sont nombreux : Aimé Humbert , Emile Guimet , Edmond Cotteau, Hugues Krafft, pour ne citer que quelques Français. Leurs itinéraires dans l’archipel se recoupent en bien des relais du Tokaido, cette route historique qui relie l’ancienne résidence impériale, Kyoto, à la nouvelle capitale du shogun, Tokyo. À la recherche d’exotisme et au goût des voyageurs pour le pittoresque, les photographes répondent par ces images d’un Japon éternel : paysages célèbres, temples et lieux sacrés, portraits de femmes élégantes, figures de samouraïs, métiers et scènes de rues.

En 1881, Kinbei Kusakabe (1841-1934), élève de Beato et Stillfried, ouvre son propre studio à Yokohama et acquiert quatre ans plus tard une partie des négatifs de ses deux maîtres qu’il retirera régulièrement. Les studios japonais sont déjà nombreux et proposent plusieurs milliers de vues touristiques aux voyageurs. Si les images du Japon d’autrefois sont de loin les plus répandues, certaines vues trahissent le processus irréversible de modernisation et d’occidentalisation  que résume l’expression Bunmei Kaika (civilisation et lumière).