Cartographier Paris : plans généraux de la capitale jusqu'à la fin du XVIIIe siècle

La « ville circulaire » est le premier paradigme icono-cartographique identifié par l’historien Jean Boutier, dans son essai d’ensemble sur la cartographie de Paris, en introduction de l’ouvrage Les plans de Paris, des origines à la fin du XVIIIe siècle. L’espace urbain est représenté sous forme d’un cercle, scindé verticalement par la Seine séparant la Ville, à gauche, de l’Université, à droite. Les premiers plans du XVIe et du début du XVIIe siècle suivent ce schéma, tel le plan dit « de la tapisserie » (image ci-contre, dans une version dessinée au XVIIIe siècle à partir d'une copie de l’original perdu). 

Ce mode de représentation de Paris est en usage dès la première partie du XVIe siècle ; il perdure dans de nombreux plans publiés au cours des deux siècles suivants. Les techniques cartographiques évoluent, avec l'application de nouvelles méthodes de mesure et de levers topographiques, sans pour autant abolir le recours à l’image circulaire et à l’orientation propre à ce paradigme, notamment sur le plan de l’ingénieur du roi Jacques Gomboust, en 1646-1647 (image ci-contre) ou celui de Pierre Bullet, en 1676, et ses nombreuses rééditions par Jaillot au cours du XVIIIe siècle. 

Pivoté de 45 degrés par rapport au type circulaire, avec le Sud-Est en haut, et la Seine coulant en diagonale, ce deuxième paradigme de « mise en carte » de la capitale met en avant la monumentalité urbaine et les dispositifs défensifs de la ville, pacifiée par Henri IV. Il trouve ses origines dans deux plans de grands formats publiés en 1609, respectivement par François Quesnel, peintre, et Benedict Vassalieu dit Nicolay, ingénieur militaire. Sans supplanter la représentation circulaire, ce choix iconographique est ensuite très employé dans la production de la seconde moitié du XVIIe siècle.  

Le cartographe Albert Jouvin de Rochefort (1640-1710) dresse un plan général de Paris vers 1672. Le caractère innovant de la représentation et le choix d’orientation de la ville fondent l’identification d’un troisième paradigme, celui de la « ville réorientée » : le Nord est en haut à gauche et la Seine désormais placée horizontalement. Même si des plans antérieurs utilisent cette disposition, celle-ci s’impose dans la production à partir des années 1690, en partie en raison des nombreuses rééditions du plan de Jouvin de Rochefort.

Durant une cinquantaine d’année, de 1690 à la décennie 1740, cette représentation de Paris devient ainsi la plus courante. Elle est déclinée par les cartographes français  tels Nicolas de Fer, Jean-Baptiste Nolin, Claude Roussel ou Charles Inselin, mais aussi par de nombreux éditeurs européens. Elle persiste jusqu dans les années 1780, alors que parallèlement s'impose peu à peu une dernière innovation dans la mise en carte de Paris, qui participe à une standardisation de la représentation de la capitale dans la production éditoriale ultérieure. 

A rebours des nouvelles conventions cartographiques, le plus fameux plan de Paris au XVIIIe n’est pas un plan « géométrique » mais une vue à « la perspective cavalière, sans point de vue ni distance »: le plan dit « de Turgot », dressé par Louis Bretez de 1734 à 1739 sur les ordres de Michel Etienne Turgot, prévôt des marchands de Paris. Achevé en 1739 et gravé avec magnificence, ce plan est un outil de promotion, un véritable monument à la gloire de la capitale du royaume et de son image. Il met en scène le paysage urbain et ses modifications les plus récentes, en figurant en élévation l’architecture et le bâti. Tiré à près de 2500 exemplaires, il connut un grand succès et fut largement diffusé. Composée de  20 feuilles séparées, mais assemblables, il peut se présenter sous trois formes : en rouleau,  en portefeuille, ou plus fréquemment, relié en volume, tel l’exemplaire dont est issue l’image ci-contre.