L’Orlando furioso de l’Arioste, un ancêtre de la fantasy

L’épopée du poète ferrarais apparaît comme un formidable biais par lequel rentrer dans les thèmes et motifs de la fantasy. De fait, ce n’est pas sans raison que C. S. Lewis propose pour la couverture de la première édition anglaise de la Communauté de l’anneau de Tolkien en 1954 une comparaison du premier opus du Seigneur des anneaux avec l’Orlando furioso :

Allons découvrir plus précisément ce que l’Arioste a mis dans sa « marmite de soupe » et son « chaudron du conte » pour reprendre l’image de Tolkien dans son essai Du conte de fée. L’Orlando furioso se présente comme la suite de l’Orlando innamorato de Matteo Maria Boiardo, épopée restée inachevée en 1494. L’Arioste construit sa trame poétique sur deux axes narratifs, la folie de Roland rejeté par Angélique et l’opposition de l’armée chrétienne de Charlemagne à celle sarrasine d’Agramant, autour desquels s’entrelacent de nombreuses intrigues secondaires, teintées de merveilleux et d’exotisme. Le cardinal Hippolyte d’Este, protecteur du poète, se serait d’ailleurs écrié à la première lecture de l’œuvre : « Messire Ludovic, où êtes-vous allé chercher toutes ces âneries [coglionnerie] ? » ! C’est pourtant un véritable « best-seller » qu’écrit l’Arioste, œuvre de tous les records éditoriaux au XVI^e siècle. La première édition de 1516, tirée à environ deux mille exemplaires, comprend alors quarante chants, depuis la fuite d’Angélique au grand dam de Ferragus et de Renaud à la célébration du mariage des ancêtres de fiction des Este, Roger et Bradamante. En 1532, après une refonte, il comporte désormais quarante-six chants. Au total, ce sont plus de cent-trente rééditions qui paraissent entre 1516 et 1580 et pas moins de huit éditions illustrées entre 1536 et 1584.
 

Ce succès s’explique notamment par le caractère protéiforme de l’œuvre qui combine tout à la fois les modèles antiques, avec de nombreux rapprochements entre les sujets ariostéens et des épisodes de l’Odyssée, de l’Énéide et surtout des Métamorphoses, les spécificités courtoises et les valeurs chevaleresques de la « matière de France » auxquelles s’ajoutent des références à la « matière de Bretagne ». Ce réseau d’entrelacements narratifs et de tissages référentiels génère un imaginaire syncrétique caractéristique de l’œuvre que les éditions illustrées ont largement contribué à diffuser. Par exemple, le vénitien Vincenzo Valgrisi publie en 1556 le Furioso, accompagné de commentaires allégoriques et de quarante-six gravures en pleine page. Ces illustrations parviennent à transposer visuellement l’entrelacement des fils narratifs, tout en donnant corps au foisonnement de l’imaginaire ariostéen par la multiplication des plans et l’agencement dynamique des personnages. Un exemple de cette plongée dans la fantaisie du poème est celui de la xylographie du chant XI : au premier plan, Angélique s’apprête à utiliser son anneau magique afin de fuir les avances de Roger. Le paladin, déconfit, reprend ses aventures chevaleresques et voit un géant enlever Bradamante, tandis que Roland a vaincu, au troisième plan, le terrible monstre marin et qu’au dernier, l’hippogriffe s’enfuit. La composition offre ainsi une véritable cartographie du merveilleux ariostéen.
 
 

La première de couverture d’une traduction française de 1844 révèle cette mise en avant d’une lecture de l’épopée italienne par le prisme du merveilleux et de la fantaisie de son auteur. En effet, les motifs merveilleux forment en quelque sorte un frontispice symbolique signifiant l’universalité de l’épopée grâce à cet imaginaire : en haut se déploie le terrible mage Atlant sur l’hippogriffe avec, à sa droite, les armes abandonnées par Roland devenu fou et, à gauche, Angélique portant encore ses chaînes. Au centre, se répondent logiquement les figures de Roger en paladin et de sa bien-aimée guerrière, Bradamante, à qui il a confié son hippogriffe, tandis qu’en bas gisent les créatures vaincues, monstre marin aquatique et aérienne harpie. Ces références à la magie, au combat, à l’amour et au merveilleux invitent le lecteur à ouvrir la porte centrale, celle du Roland furieux, et à pénétrer dans le monde inventé par l’Arioste, comme Lucy poussera les portes de l’armoire magique la menant dans le monde de Narnia de C. S. Lewis.