Virginia Woolf et les arts

20 juin 2019

Isabelle Le Pape

Écrivain incontournable de la scène littéraire anglaise, Virginia Woolf a entretenu toute sa vie une relation étroite avec les arts et a également inspiré les artistes autour d’un imaginaire de l’intime et de la transgression.

Virginia Woolf. Harvard Theater Collection, Houghton Library, Harvard University, vers 1927

Née Adeline Virginia Alexandra Stephen en 1882 à Londres, Virginia Woolf fait partie des auteurs modernistes qui ont marqué la société britannique de l’entre-deux-guerres, notamment en tant que membre du Bloomsbury Group, qui réunissait des écrivains (E. M. Forster), des artistes (Duncan Grant, Vanessa Bell) et des critiques et philosophes anglais (Clive Bell, Roger Fry, Leonard Woolf). En 1912, Virginia épousait Leonard Woolf, rentré de Ceylan où il exerçait des fonctions publiques. Peu après la publication de son premier roman, The Voyage Out, paru en France sous le titre La traversée des apparences, en 1915, Virginia et son mari Leonard fondèrent la maison d’édition Hogarth Press et publièrent T. S. Eliot, Gertrude Stein, Katherine Mansfield ainsi que des romans et des essais.

Katherine Mansfield, carte postale, 1934

Les auteurs qu’ils publient témoignent d’une esthétique singulière, à l’écart des conventions dominantes en ce début de siècle. Avec l’écrivain d’origine néo-zélandaise Katherine Mansfield, ils mettent en lumière les nouvelles modernistes, comme Félicité (1932) autour de récits dénués d’intrigue, où les sens et l’observation priment sur l’action. Si les relations entre Virginia Woolf et Katherine Mansfield s’avéraient difficiles, elles s’accordaient toutes les deux sur l’importance des échanges et conversations autour de l’écriture, dans un monde encore dominé par des auteurs masculins, comme en témoigne cette lettre de Mansfield à Virginia :

Katherine Mansfield, Lettre à Virginia Woolf, La Revue hebdomadaire : romans, histoire, voyages, Paris : E. Plon, Nourrit et Cie, 11 juillet 1931, p. 195

Mais au-delà de ses activités d’éditrice, Virginia Woolf est surtout connue pour ses romans, notamment le plus célèbre, Mrs Dalloway (1925), qui fit d’elle un écrivain renommée avec une sensibilité particulière pour l’exploration de la relation au temps. On suit ainsi le récit d’une journée dans la vie de Mrs Dalloway, comme le relate ce bulletin :

Société des amis des arts et des sciences de Tournus 1970, p. 93.

Avec ses essais et ses romans, parmi lesquels La chambre de Jacob (1922), Orlando (1928), Les Vagues (1931)…, Woolf a ainsi contribué à révolutionner le roman anglo-saxon et à s’émanciper des règles et des conventions traditionnelles :

L'Action française : organe du nationalisme intégral, Paris, 11 avril 1929, p. 4.

Il faut se souvenir qu’elle a grandi dans un milieu où l’art et la littérature avaient une place importante et qu’elle bénéficie de cet héritage culturel. Son père, écrivain et éditeur, Sir Leslie Stephen, était veuf de la fille du romancier William Makepeace Thackeray, auteur de Vanity Fair (1847), tandis que Julia Stephen descendait d’une famille connue pour son implication dans la société victorienne. Sa tante, Sarah Princeps tenait un salon artistique et littéraire. Julia posa ainsi comme modèle pour des artistes préraphaëlites de l’époque victorienne et pour la photographe Julia Margaret Cameron.

Julia Margaret Cameron, Christabel, 1866 ; Portrait de Julia Jackson, mère de Virginia Woolf, avril 1867,

Département des Estampes et de la photographie, EO-306-BOITE FOL A

Dès le début du XXe siècle, Virginia Woolf, ainsi que sa sœur Vanessa Bell, qui était peintre, faisaient partie du groupe d’amis que l’on nomme le Bloomsbury, qui comprenait entre autre Leonard Woolf, le peintre Duncan Grant, l’écrivain E. M. Forster ou encore le critique d’art et peintre Roger Fry.

Roger Fry, La rivière de Sainte-Arvoye, dans Les Annales politiques et littéraires : revue populaire paraissant le dimanche, Paris, 24 octobre 1920, p. 333.

Le terme provient du quartier où vivaient Virginia et sa sœur à Londres. Le groupe du Bloomsbury influença l’art anglais en faisant découvrir au public la peinture moderne française et en développant une esthétique moderniste, qui mêlait l’art et la vie, allant jusqu’à influer sur la vie quotidienne à travers des objets décoratifs et des costumes pour la scène comme pour la ville, tels ceux réalisés par Duncan Grant pour Les oiseaux d’Aristophane.

Costumes pour Les oiseaux d’Aristophane, La Renaissance de l'art français et des industries de luxe, Paris, octobre 1925, p. 483.

Témoignant de la relation de Virginia à l’art, son essai sur le peintre Walter Sickert paru sous le titre Walter Sickert, A Conversation mit en lumière l’œuvre de ce peintre anglais, membre du Camden Town Group à Londres et représentatif de l’avant-garde britannique. Elle y développe également ses conceptions de l’œuvre d’art, littéraire comme picturale, décrivant, ses impressions face au « violent choc de la couleur » et comparant le peintre Sickert à un biographe :

Virginia Woolf, Walter Sickert : a conversation, London : Hogarth press, 1934, p.12.

Par ailleurs, la couverture de cet ouvrage édité par les éditions Hogarth Press de Virginia et Leonard Woolf fut réalisée par Vanessa Bell, la sœur de Virginia. On y découvre un dessin en noir et blanc représentant une table dressée comportant au premier plan une assiette, un couteau, une cuillère, puis, au second plan, une bouteille de vin et des verres, sur fond de griffures. Comme dans les romans de Virginia, l’art de Vanessa Bell souligne l’importance accordée aux objets quotidiens et à l’atmosphère plus qu’à une description minutieuse d’une scène précise.

Virginia Woolf, Walter Sickert : a conversation, London : Hogarth press, 1934, p.1.

Outre ses relations avec ses amis artistes, comme sa sœur Vanessa Bell et le peintre Duncan Grant, Virginia Woolf inspira également des artistes, des cinéastes et des écrivains, comme l’auteur américain Edward Albee, dont la pièce de théâtre intitulée Who’s afraid of Virginia Woolf (1962) fut adaptée d’innombrables fois et portée à l’écran avec le couple célèbre Elizabeth Taylor et Richard Burton, dans une grande scène de ménage en présence d’un jeune couple d’universitaires.