Amitiés de Fernand Léger

 

Fernand Léger est un autodidacte de l’art. Il arrive à Paris en 1900 pour faire des études d’architecture qu’il abandonne peu à peu. Recalé au concours d’entrée aux Beaux-arts, il apprend la technique du dessin en fréquentant assidument les académies, et la théorie au milieu des artistes qu’il rencontre.

Comme tous les grands peintres de sa génération, à Paris, en 1907, il est bouleversé par la rétrospective Cézanne, et subit pleinement l'influence du maître, dont Le Petit Journal du 18 octobre relate l'évolution dans le goût du public, depuis le Salon des refusés, jusqu'à la consécration posthume de ce Salon d'automne.
 

Dès cette période d’apprentissage où les influences s’exercent par affinité sur sa sensibilité, c’est une dynamique de l’amitié qui porte Léger vers son œuvre. Elle agit comme une énergie affective dont il résume l'alchimie dans cette formule, relatée par Paul Fierens dans la revue La Renaissance, en janvier 1929 :
 

A la solitude du génie romantique s’opposent les arts plastiques et une approche plus transversale, plus sociale de la création.

 

C’est dans cette mouvance cubiste que Léger se situe d’abord, comme s’en fait l’écho André Salmon dans L’Europe nouvelle, rubrique « Semaine artistique » du 19 février 1919, ou, plus tard, Serge Romoff dans cet article de L’Humanité, pour la rubrique « Les arts » du 23 juillet 1928, ou encore, en 1935, Tériade dans la revue La Bête noire. Cependant le peintre, souvent loué pour son sens de la couleur, reste à la marge du cubisme « classique » incarné par Picasso, Braque, Juan Gris. Apollinaire souligne cette différence en créant pour lui et Robert Delaunay la catégorie du cubisme orphique. Le même Apollinaire qui écrit aussi qu’il se sent « bien content » de voir un tableau de Léger, un peu comme on dit à un ami qu’on est « bien content » de le retrouver.

Ainsi l’article que lui consacre Maurice Raynal dans le premier numéro des Cahiers d’art (fondés par Christian Zervos, en janvier 1926), est-il truffé de références à l’homme, son caractère, la nature de son génie. De même en 1933, le dossier que lui consacre la même revue ouvre ses pages à une série de critiques : Zervos, Hoppe, Erhenbourg, Levesque, Laugier, d’artistes : Milhaud, Corbusier, Ozenfant, et de poètes : Cendrars, Apollinaire, Salmon, pour qui le rapport à l’œuvre ne se sépare pas d’une proximité avec l’homme Léger.

Corollaire de cette polyphonie sympathique, Fernand Léger est coutumier des créations collectives dans le monde du spectacle, souvent en duo ou en trio avec Cendrars et Milhaud. Il réalise des décors pour les Ballets Suédois, sur Skating Rink, et La création du Monde. Au cinéma il travaille notamment avec l’architecte Robert Mallet-Stevens pour les décors de L’Inhumaine (1924), de Marcel l’Herbier. L’année précédente il avait réalisé l’affiche de La Roue, d’Abel Gance. Il se lance aussi à ce moment, avec l’américain Dudley Murphy, dans la réalisation du film Ballet mécanique, synthèse cinématographique de la danse, de la musique contemporaines et de la peinture cubiste.