ChattertonVigny, 1835

C’est dans une certaine urgence qu’Alfred de Vigny composa Chatterton en 1834, afin de fournir un grand rôle à son amante, l’actrice Marie Dorval. Cette hâte explique en partie pourquoi l’auteur adapte alors un récit qu’il a déjà publié dans Stello (1832) : la mort du poète anglais Chatterton, qui s’est effectivement suicidé à 18 ans, en 1770. Dans sa préface, Vigny cherche à persuader qu’il est urgent que la société s’émeuve du sort scandaleux qu’elle réserve au poète. Le théâtre apparaît pour lui, ainsi que pour Hugo, comme une tribune. Marie Dorval lui donna raison, remportant un succès d’émotion qui valut longtemps à Vigny de recevoir des lettres d’écrivains en quête de protection. La pièce ne se limite cependant pas à un plaidoyer touchant en faveur des poètes ; drame du romantisme peut-être plus que drame romantique, elle interroge les idéaux de l’auteur autant qu’elle les formule, en faisant évoluer la forme du drame vers une sobriété qu’on a pu qualifier de classique.