À propos de l’œuvreNoëlle Benhamou

Bel-Ami est le deuxième roman de Maupassant, mais le premier situé à Paris dans les années 1880. Son héros Georges Duroy, un modeste employé d’origine paysanne, fraîchement démobilisé, se lance à l’assaut de la Capitale. La rencontre fortuite d’un ancien camarade de régiment lui permet d’entrer au journal La Vie française, synthèse de plusieurs organes de presse réels. Aidé par Madeleine Forestier qui sera sa maîtresse puis qu’il épousera à la mort de son mari, Bel-Ami, surnommé ainsi par Laurine, la fillette de Mme de Marelle, une autre conquête, gravira tous les échelons et connaîtra une ascension fulgurante qui le mènera à la députation grâce au mariage avec Suzanne Walter, la fille de son patron. Si la progression de Duroy s’étend sur moins de trois ans, la gestation du roman fut beaucoup plus courte, environ dix mois. Dans le manuscrit original, le héros s’appelait Leroy.

Le roman fut publié dans Gil Blas du 6 avril au 30 mai 1885. Dès janvier, le journal annonçait sa publication en ces termes : « Bel-Ami est l’histoire d’un garçon trouble et sans scrupules ». Le livre en deux parties fut un succès de librairie, bien que les obsèques nationales de Victor Hugo portèrent un coup à la vente du volume paru chez Havard. La critique se montra parfois sévère envers l’auteur qui avait osé écrire une œuvre immorale voyant l’apothéose d’une canaille. Pour Aurélien Scholl, très virulent, Duroy n’est qu’un « vilain ami », et son auteur, taxé d’ingratitude, a dénigré les milieux du journalisme où lui-même a fait carrière. Maupassant, alors en voyage en Italie, demande un droit de réponse. Son personnage est un gredin et il l’assume, un anti-héros étant plus intéressant qu’un homme vertueux : « Voulant analyser une crapule, je l’ai développée dans un milieu digne d’elle ».

Tous les ingrédients du best-seller se trouvent réunis dans le livre : arrivisme, argent, politique, presse, conquêtes féminines, tout ce qui caractérise le monde parisien, sans oublier des incursions dans les milieux interlopes. Ce roman de mœurs, où se déploie le struggle for life darwinien et dont les contemporains ont cherché les clés – Walter est-il Arthur Meyer ? Duroy a-t-il pour modèle physique Hervé de Maupassant ou René Maizeroy ? – ne pouvait qu’attirer l’attention des adaptateurs. Parmi les pièces de théâtre et les nombreux (télé)films, rares sont ceux qui n’ont pas édulcoré le roman et modifié le lieu et l’époque de l’intrigue.