À propos de l’œuvre Émilie Pézard
Dire la matière
L’unité formelle du recueil va de pair avec une grande variété des sujets abordés. Théophile Gautier évoque des souvenirs de voyage (Espagne, Égypte) mais aussi des souvenirs littéraires (« Inès de las Sierras »), il traite des saisons (« Fantaisies d’hiver »), des femmes (« Symphonie en blanc majeur »), de la mort (« Bûchers et tombeaux »). Les poèmes relèvent également de genres très divers : « Carmen » fait le portrait de l’héroïne de Mérimée, « Le souper des armures » constitue un petit récit, « Étude de main » offre notamment l’étrange description de la main de Lacenaire, un célèbre assassin. Les 53 poèmes présentent cependant un point commun : écrits dans le refus des débordements lyriques qui caractérisaient la poésie romantique, ils expriment pleinement la sensibilité visuelle d’un poète épris de la réalité matérielle. Barbey d’Aurevilly remarque que « le titre du livre indique, avec une précision coupante, la préoccupation matérielle de cette imagination objective ». En 1852, un critique de la Revue des Deux Mondes attaque cette poésie qu’il juge « impuissante à trouver le chemin du cœur ». Tel n’est pas l’avis d’Oscar Wilde, qui imagine, dans Le Portrait de Dorian Gray, son héros lisant les « Variations sur le carnaval de Venise » et fait ce commentaire : « Oh ! les strophes exquises ! On ne saurait les lire sans glisser en pensée sur les canaux verdâtres de la cité rose et perlée, assis dans la noire gondole à proue d’argent, sous les rideaux à traîne. »
Le poète ciseleur
Le recueil s’achève par un poème qui joue le rôle d’art poétique, en définissant les principes de l’art selon Gautier. « L’art », qui paraît pour la première fois dans L’Artiste en 1857, reprend la forme adoptée par Banville en 1853 dans son odelette justement intitulée « À Théophile Gautier ». Le poème présentait Gautier comme un « maître » qui savait que, au-delà du « Rêve » et de l’ « Idée », la poésie exige « un bon ouvrier », qui saura consacrer ses efforts au travail de la forme :
« Quand sa chasse est finie,
Le poëte oiseleur
Manie
L’outil du ciseleur. »
Quatre ans plus tard, le poème de Gautier continue le dialogue et surenchérit sur Banville :
« Oui, l’œuvre sort plus belle
D’une forme au travail
Rebelle,
Vers, marbre, onyx, émail. »
Ce dernier vers fait écho au titre du recueil : l’écriture poétique exige la même discipline rigoureuse, le même effort que le travail de la pierre fine (pour les camées) et celui du métal (pour les émaux). Seul cet exigeant travail de la matière poétique, le langage, pourra produire des poèmes aussi beaux que ces objets précieux.