Le livre japonais

L’Exposition universelle de 1867 permet au public français de découvrir les différents types de papier en usage au Japon : la papier pour l’impression, le papier pour les vêtements, les shôji, le papier-cuir, qui servait à certaines reliures, le papier crépon, dont l’originalité les surprend. Les périodiques consacrés à la gravure font une place à quelques articles sur le papier japonais.
Les premières études de Rosny sur la civilisation japonaise portent sur le livre, à la matérialité duquel le savant est particulièrement sensible. Il écrit en 1861 : "Le nombre des couleurs que [les Japonais] emploient au rouleau, et surtout la gradation de teintes, tout à la fois pures et variées à l’infini, dépassent la plupart des essais tentés en Europe. Le relief qu’ils donnent avec une remarquable originalité à quelques-uns de leurs dessins, et l’emploi des métaux les plus divers à l’aspect, sont dignes de toute la sollicitude de nos typographes" ("La civilisation japonaise", Bulletin de la Société de géographie, 5e série, t. 2, 1861).
Léon de Rosny pouvait parler de l'album Umi no Sachi, qu'il avait consulté au British Museum, et qui fait usage du mica pour rendre la surface lumineuse des poissons imprimés en couleur.
Plus tard, en 1884, Rosny tente de donner une définition bibliophilique au livre japonais (Le livre, 1884). Mais c'est Emmanuel Tronquois qui donnera en 1895 de véritables éléments d'analyse dans un article de la Revue Française du Japon, (voir Marquet, 2002).

C’est justement ce que [ces images] ont pour nous d’incompréhensible qui les rend attrayantes, comme le sont toujours les choses environnées de mystère" ("Les albums japonais", Les Beaux-Arts illustrés, t. 2,  1878, p. 307-308.)
Mais le livre japonais illustré - et la Manga de Hokusai au premier chef - a aussi souvent été assimilé dans les écrits des écrivains à une source de renseignement immédiat sur la civilisation japonaise contemporaine, sans passer par le texte ni par l’apprentissage de la langue.
Aux yeux de Théodore Duret, qui trouvait Yokohama trop européen, ces albums de croquis étaient emblématiques d’une authenticité japonaise, tant par les sujets traités que par le principe du livre d’artiste ou les techniques d’impression. Et Philippe Burty déclare de façon péremptoire en 1872 : "Le Parisien qui compte apprendre la langue japonaise devra suivre, au Collège de France, les cours de M. Léon de Rosny. Celui qui veut apprendre comment et ce que pensent les Japonais, devra rechercher les albums imprimés à Yeddo ou chez les daïmios, qui, depuis quelques années, arrivent en Europe par ballots…" (La Renaissance littéraire et artistique, 15/06/1872).