La physique de Newton en France

Newton, mathématicien anglais, est la grande figure qui domine les sciences au XVIII^e siècle. Promoteur de la physique expérimentale, il met à jour la loi d'attraction universelle. Les Principes mathématiques de la philosophie naturelle, publiés en 1687 en latin, rassemblent en trois volumes toutes ses découvertes et les traduisent en langage mathématique.
Au début du XVIII^e siècle, ses théories se diffusent en France grâce à trois passeurs. Maupertuis, le premier, propose à l'Académie des sciences, à Paris, un mémoire sur Newton. Puis Voltaire, de retour d’Angleterre, évoque Newton dans ses Lettres philosophiques (1734) et rend ses idées accessibles aux non-spécialistes en publiant en 1738 les Éléments de la philosophie de Newton mis à la portée de tout le monde. Le château de Circey de Madame du Châtelet, bonne amie de Maupertuis et Voltaire, devient le lieu de rencontre des partisans de Newton. Elle-même a traduit l’ouvrage de Newton en français. et écrit Institutions de physique (1740), où elle tente de concilier la physique de Newton avec la métaphysique de Leibniz, et qui lui vaut une vive polémique avec le secrétaire de l'Académie des sciences.
L'engouement conduit de nombreux amateurs à se doter d'un cabinet de physique propre à mener des expériences, à faire des observations, à recueillir des données à propos de la loi d’attraction universelle. Cette passion pour cette science nouvelle, distincte des sciences de la nature auxquelles elle avait été jusque-là identifiée, contribue à développer la fabrication et à améliorer les capacités des instruments scientifiques.

EN SAVOIR PLUS
> Voltaire, Éléments de la philosophie de Newton, 1738