Première œuvre qui fait reconnaître le génie de Balzac, alors âgé de 32 ans, ce roman fantastique devient la pièce maîtresse des « Études philosophiques », seconde partie de la Comédie humaine.
Le jeune Raphaël de Valentin, ruiné et revenu de tout, songe à se suicider. Mais il renonce à son projet après avoir reçu d’un vieil antiquaire un talisman extraordinaire capable d’exaucer tous ses vœux, mais qui se réduit au fur et à mesure qu’il utilise ses pouvoirs, consumant ainsi sa vie…
