La lavande
Universellement connue pour son parfum inimitable, la lavande est devenue une figure iconique du paysage provençal. L’Herbier de Gallica se pare des couleurs du Midi.
La lavande regroupe plusieurs plantes du genre Lavandula : la lavande officinale (Lavandula angustifolia), la plus connue, mais aussi la lavande aspic (Lavandula latifolia), à feuilles plus larges, fleurissant plus tôt et poussant à des altitudes moins élevées que la précédente. Ces deux espèces ont été croisées pour créer le lavandin, qui constitue aujourd’hui l’essentiel de la production cultivée de lavande car plus riche en huile essentielle. Toutes ces espèces appartiennent à la famille des lamiacées comme le romarin ou la bugle rampante.
La lavande officinale est une plante vivace de la région méditerranéenne, appelée également faux nard, nard d’Italie ou garde-robe. Son nom vient du verbe latin lavare (« laver ») car elle est utilisée pour la lessive. Son feuillage persistant supporte les chaleurs estivales. Elle apprécie les coteaux calcaires et arides, pelouses montagnardes ou forêts dégradées, de 600 m à 1800 m d’altitude. Petit arbrisseau de 50 centimètres de haut, la lavande fleurit en juillet. Ses fleurs bleues ou pourpres sont réunies en épis terminaux et produisent un nectar apprécié des insectes, donnant un miel très parfumé.
Horae ad usum Romanum, dites Grandes Heures d'Anne de Bretagne, 1503-1508
Ces sommités florales sont récoltées en juillet-août, toujours par temps beau et chaud. Elles se conservent bien et repoussent nombre d’insectes dont les mites, d’où les petits sachets de fleurs séchés placés dans le linge, le parfumant par la même occasion. En infusion, ces fleurs favorisent l’endormissement et apaisent l’anxiété. En inhalation, elles débouchent les nez enrhumés. Les Egyptiens utilisaient la lavande dans le processus de momification. La lavande possède en effet plusieurs vertus particulièrement appréciées dont Hildegarde de Bingen conseillait déjà l’utilisation. Son huile essentielle désinfecte et cicatrise les petites coupures, brûlures légères et autres irritations cutanées. Elle atténue les démangeaisons dues aux piqûres d’insectes. Son parfum éloigne ces mêmes insectes. En friction elle soulage douleurs rhumatismales, musculaires, entorses…
[Lavandula officinalis] Lavande officinale, 20ème siècle
Longtemps ramassée et distillée de manière artisanale, la lavande s’est constitué en secteur économique autour des parfumeries de la région de Grasse, traitant d’autres fleurs comme la rose. La lavande est cultivée en rangs espacés car la plante a besoin d’air et de lumière. L’augmentation de la production a permis de fournir la lessiverie et la parfumerie (eau de Cologne…). La France dominait la production mondiale jusqu’aux années 2000, quand une maladie bactérienne a ravagé les cultures. La Bulgarie lui a ravi la place de premier producteur, mais la lavande reste attachée à l’image de la France dans le monde entier. Tel est le pouvoir d’un brin de lavande.
Dioscoride, De materia medica, 9ème siècle
Pour aller plus loin
Respirez une bouffée d’herbes parfumées dans la section Botanique du parcours Gallica La Nature en images.
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