Aux origines de la critique d’art : Étienne La Font de Saint-Yenne

Les Nouvellistes, estampe, 17.. (détail)

Né en 1688 à Lyon dans une famille bourgeoise qui faisait le commerce de la soie, Étienne La Font de Saint-Yenne a découvert dès 1729 les maîtres flamands et hollandais lors d’un voyage. Fait « Gentilhomme de la Reine » à Versailles de 1729 à 1737, le critique d’art évolue dans un milieu lettré à Paris, où il rencontre des artistes et architectes, tel François Lemoyne, premier peintre du roi Louis XV. C’est principalement entre 1740 et 1750 qu’il concentrera sa production critique, notamment en publiant anonymement les Réflexions sur l'état de la peinture en France. Regrettant le déclin de la peinture française après la mort de Louis XIV, qui servait de modèle d’un point de vue artistique et politique, il blâme les peintres qui ne s’inscrivent pas dans la tradition de la peinture historique et critique fortement le style rococo.

Édouard Gautier-Dagoty, Baigneuse assistée d'une servante, d'après François Lemoyne, estampe, 1780-1782.

L'influence d'un genre naissant sur le goût d'une époque

Les membres de l’Académie de peinture et de sculpture ne reconnaissent aucune légitimité aux prises d’opinion de La Font de Saint-Yenne et condamnent par conséquent les écrits de celui qu’ils considèrent comme un amateur. Ainsi, La Font n’écrit-il que deux textes sur les expositions de peintures, dont Sentiments sur quelques ouvrages de peinture, sculpture et gravure. Si la critique d'art naît réellement au XVIII^e siècle, c'est parce qu'elle a su s'y faire une place. Représentée par des auteurs éclairés, elle a pu influencer et faire débattre, mais aussi changer le cours des goûts esthétiques et des idées. Les pensées des écrivains se propagent à travers l’Europe et concourent à une nouvelle discipline : l'histoire de l'art. Usant d’une langue recherchée, l’art de la critique chez La Font se fait à travers un grand style, visant à instruire le public avec des termes propres aux métiers de l’art, tout en jugeant les œuvres des artistes. Dans son ouvrage, l’auteur assimile les tableaux à des pièces de théâtre sur lesquelles chacun peut désormais porter son jugement. Selon lui, les artistes ne peuvent que tirer profit de la critique d’un spectateur désintéressé qui juge par un goût naturel et sans une attention servile aux règles. Ainsi se permet-il des réserves sur les tableaux de Carle Van Loo ou de François Boucher et critique-t-il les sujets de Jean-Baptiste Siméon Chardin ou encore la touche de Maurice-Quentin La Tour. Il vante par ailleurs le naturel qu’il découvre chez Horace Vernet.
 

Carle Vanloo, Buste de petite fille, gravé par Gilles Demarteau
François Boucher, La Toilette de Vénus, gravé par Jean-François Janinet, 1784

Nicolas Poussin, L'Automne, ou la grappe de la Terre promise, gravé par Jean Pesne, 1664
 

Eustache Le Sueur, Les Muses, Melpomene, Polyhymnie, et Erato, gravé par Laurent Guyot
 

Charles Le Brun, Marie-Madeleine repentante, gravé par Édouard Gautier-Dagoty, 1780-1782
 

Étienne La Font de Saint-Yenne, Le génie du Louvre aux Champs Élysées, Paris, Michel Lambert, 1756, p. 130.

 

Un critique caricaturé

Par ses prises de position, La Font de Saint-Yenne a suscité un débat public non seulement sur l’actualité artistique de son temps mais aussi sur la portée de la critique imprimée. On s’inquiète autant de ses jugements de valeurs, en rupture avec les comptes rendus purement descriptifs des premiers Salons, que de la diffusion et des effets de la parution des Réflexions sur la réputation et la production des artistes. Avec lui, la critique est née comme genre, empruntant une voie polémique. Aussi ne s’étonne-t-on pas de trouver différentes gravures qui le représentent sous les traits d’un aveugle ne pouvant donner qu'un jugement superficiel aux œuvres exposées, afin de le discréditer. Sur le papier que tient l’aveugle on peut lire « Lettre sur les tableaux du Salon par le juge ordinaire. »

 

La Font de Saint-Yenne en critique d'art aveugle, par Porcien, gravé par Claude-Henri Watelet, 1753.

 

L’espace urbain et la place de l’architecture au XVIII^e siècle

S’élargissant à l’architecture et à la ville, la pensée critique de La Font de Saint-Yenne croise différentes approches, historique, théorique, politique et moraliste. Il défend également ses idées sur l’architecture et l’urbanisme, qui doivent servir la grandeur du roi dans L’Ombre du grand Colbert (1749) et prône la visibilité des édifices dans l’espace urbain dans Le Génie du Louvre aux Champs-Élysées (1756). En s’intéressant à l’espace public, La Font fait part de ses pensées sur l’architecture et sur l’embellissement de la ville. Il s’appuie par ailleurs sur des guides pittoresques, comme celui de Germain Brice, qui détaillaient les évolutions et les développements des monuments sous le règne de Louis XIV et vante les talents de l’architecte Claude Perrault, qui s’affranchissait de la tradition gréco-romaine afin de susciter un nouvel « ordre français ». Perrault a notamment joué avec la symétrie pour concevoir la colonnade du Louvre autour de 1660.
 

Élévation de la façade du Louvre, François Blondel, Illustrations de Architecture françoise ou recueil des plans, élévations coupes et profils, gravé par Charles-Nicolas Cochin, 1752-1756

 

Le rôle de La Font de Saint-Yenne dans la création des musées
 

Vue du Palais du Luxembourg du Côté du Jardin, estampe, 1750

 

Si le XVIII^e siècle est le siècle du Grand Tour, les artistes, une fois revenus en France, n’ont que peu accès aux œuvres du roi et de sa famille, qui sont gardées à Versailles. Aussi, le critique influent va-t-il proposer comme lieu d’exposition des collections royales, le Palais du Luxembourg, qui n’est plus habité, où l’on pouvait voir le cycle de Marie de Médicis de Pierre-Paul Rubens. Usant de ses relations avec Madame de Pompadour pour parvenir jusqu’à Louis XV, La Font suggère de les présenter au public. Le roi et le directeur des bâtiments Le Normant de Tournehem décident d’organiser l’ouverture d’une exposition au Palais du Luxembourg et la Galerie Royale est ouverte le 14 octobre 1750. Le public pouvait y admirer une centaine de toiles.
 
Avec les prises de position de La Font de Saint-Yenne, une conscience du patrimoine national va émerger. Le critique milite pour la restitution du Louvre à la nation et revendique l’accès du public aux œuvres d’art :
 

Étienne La Font de Saint-Yenne, Réflexions sur quelques causes de l'état présent de la peinture en France, Paris, Michel Lambert, 1752, p. 223.

 

 

Il souhaite notamment qu’une galerie du Louvre accueille les œuvres pour la formation permanente du public, posant là les jalons d’une muséographie nationale. Ce sera sous la Révolution que la conscience de l’importance de la conservation des œuvres va prendre de l’ampleur. L’Assemblée, en souhaitant faire émerger le musée, proposera d’ouvrir le Louvre au public sous le nom de Muséum central des arts de la République le 8 novembre 1793, offrant la possibilité d’admirer les collections de la nation dans la Grande Galerie.
 

Le Grand Salon Carré et la Galerie du Louvre un jour d'Étude, estampe

 

Pour aller plus loin :

• Lire la série consacrée la critique d’art
• Découvrir les écrits d’Étienne La Font de Saint-Yenne
• Se renseigner sur les salons et expositions artistiques
• Approfondir ses recherches sur la critique d’art
• Parcourir les Essentiels de la littérature consacrés au XVIII^e siècle