Robert-Houdin, la magie de la Science

Vous êtes peut-être déjà passé par sa rue, ou avez visité la Maison qui lui est dédiée à Blois, mais savez-vous qui est Robert-Houdin ? Mécanicien, horloger et  magicien : derrière le rideau de velours se cache un scientifique…
 
Théâtre Robert-Houdin "Le chateau de Mesmer"  - Médiathèque de Chaumont
 
Né à Blois en 1805 et mort en 1871, Jean-Eugène Robert-Houdin est connu pour être une des grandes figures de la magie, tant en France qu’à l’étranger. Le célèbre Harry Houdini tient d’ailleurs son pseudonyme de Robert-Houdin auquel il souhaitait rendre hommage. Robert-Houdin a fait parler de lui grâce à ses numéros spectaculaires comme « le carton fantastique » (un carton à dessin duquel il tirait objets et animaux), ou « l’oranger merveilleux » (un arbre que l’on voyait littéralement fleurir et se garnir de fruits), et bien d’autres décrits dans son Album des soirées fantastiques de Robert-Houdin au Palais-Royal.
 
Théâtre Robert-Houdin. Physique-Magie – 1879
 
Les talents du magicien n’ont pas échappé au pouvoir politique. Sa réputation est telle qu’il est missionné en 1856 par le gouvernement colonial pour partir en Algérie avec une délégation française, en vue de « discréditer les marabouts » locaux. Les nombreux récits qui ont été faits de son voyage illustrent bien les rapports entre la science, l’idéologie coloniale et les représentations condescendantes que le pouvoir, et Robert-Houdin lui-même, se faisaient des traditions locales.
 
Pour Robert-Houdin, comprendre, et surtout expliquer, les astuces de ses confrères est une part importante de sa production littéraire. Il publiera à ce propos Les tricheries des Grecs dévoilées, et même Magie et physique amusante dans lequel il divulgue la plupart de ses propres tours.
Le Tour du Japon au Théâtre Robert-Houdin - 1877
 


Magie et science sont pour lui bien imbriquées. Avant d’être un prestidigitateur, Robert-Houdin est un horloger et la passion de la mécanique ne l’a jamais quitté. Bien au contraire, il l’utilise dans bien des tours.
Il met son talent d’inventeur au service de sa sorcellerie et fabrique de ses propres mains ses stupéfiants automates comme « l’écrivain dessinateur », ou encore « le pâtissier du palais royal » (un petit pâtissier qui s’agite à l’intérieur d’une maison de poupées et ressort avec une confiserie bien réelle), qui se produisaient dans le théâtre qu’il créa en 1845.

Théâtre Robert-Houdin "Les farces de la Lune..." - 1890
 
Tout au long de sa vie, Robert-Houdin n’a jamais cessé d’innover. Sa première invention, pour laquelle il dépose un brevet, est un réveil-briquet : lorsque le carillon sonne, une allumette sort pour enflammer la bougie. Robert-Houdin développe quelques années plus tard une horloge mystérieuse dont on ne voit pas le mécanisme, celui-ci étant directement intégré aux aiguilles. L’électricité devient même un de ses principaux sujets d’intérêt. Il aurait ainsi éclairé en 1863 tout son jardin grâce à des lampes à incandescence à filament végétal. Précurseur de la domotique, il équipe sa maison de Saint-Gervais, « Le Prieuré », de toutes sortes d’astuces qu’il dévoile dans un ouvrage dédié, destinées à simplifier le quotidien des habitants ! Il aurait aussi inventé un appareil nommé « pyrangelie », une sorte d’alarme incendie, et des instruments médicaux comme un iridoscope ou un pupillomètre. Enfin, invention notable : il présente lors de l’Exposition de 1855 la première horloge électrique populaire.
 
 
Théâtre Robert-Houdin. Le Nain jaune - 18. - Médiathèque de Chaumont
 

Bien plus qu’un magicien, Robert-Houdin a donc marqué toute une époque avec ses soirées fantastiques et ses découvertes incessantes. De nombreuses personnes ont été inspirées par ses travaux, notamment le non moins célèbre Georges Méliès qui lui consacra un film.