Coloriez nos collections : la nature en couleurs, en noir et blanc
En février, coloriez avec fidélité ou laissez libre cours à votre excentricité ! Pour la quatrième fois, la BnF participe à #ColorOurCollections, manifestation organisée tous les ans par la New York Academy of Medicine. À cette occasion, la BnF propose une sélection de planches à colorier issues de Gallica, téléchargeables en format PDF et vous invite à découvrir leurs versions déjà mises en couleurs.
L’invention de l’imprimerie et le perfectionnement des techniques de gravure ont permis la diffusion croissante de livres imprimés illustrés à partir du XVe siècle, en particulier dans le domaine des sciences. Aujourd’hui, beaucoup de publications sont en couleurs ; on utilise généralement l’impression offset, en quadrichromie. Mais jusqu’au XIXe siècle et l’invention de techniques spécifiques comme la chromolithographie - qui restait alors encore assez difficile à mettre en œuvre - la mise en couleurs requérait beaucoup de temps et de dextérité, ce qui engendrait des coûts de fabrication importants.
Si on utilisait couramment la gravure (sur bois, sur métal ou sur pierre) pour les illustrations des livres imprimés, on avait plus rarement recours à cette technique pour les mettre en couleurs. En effet cela nécessite la préparation d’une plaque différente pour chaque couleur, et ce pour chaque illustration. La réalisation elle-même est délicate pour parvenir à superposer parfaitement les plaques au moment de la presse. Il était souvent plus rapide et plus économique de faire appel à des spécialistes, qui réalisaient la mise en couleurs à la main en suivant des modèles.
En plus de l’agrément visuel, l’apport de la couleur est particulièrement profitable dans le domaine des sciences. Nous vous proposons dans l’édition 2022 de notre cahier de coloriage des illustrations dont nous conservons à la fois des versions en noir et blanc et aussi rehaussées de couleurs.
La Dissection des parties du corps humain de Charles Estienne (1504-1564)
Charles Estienne est issu d’une grande famille d’imprimeurs et exercera lui-même cette activité, mais il est également médecin et auteur d’un ambitieux ouvrage d’anatomie, qui paraît peu après le fameux De humani corporis fabrica libri septem d’André Vésale, publié en 1543.
La Dissection des parties du corps humain divisée en trois livres, 1546, version en noir et blanc et Dissectione partium corporis humani libri tres, 1545, version en couleurs
Les planches de l’ouvrage d’Estienne paraissent moins révolutionnaires que celles de Vésale, mais leur mise en œuvre a commencé dans les années 1530. Une dispute autour des droits d’auteur réclamés par Étienne de La Rivière, chargé des dissections, conduit à un procès et retarde la publication. De Dissectione partium corporis humani libri tres paraît finalement en 1545 dans une belle édition in-folio, comprenant une soixantaine de gravures pleine page.
Nous conservons plusieurs exemplaires de cette édition originale en latin, dont un exemplaire sur vélin entièrement rehaussé de couleurs, dans l’esprit des manuscrits enluminés. L’exécution n’est bien sûr pas aussi fine car il s’agit de colorier des illustrations déjà existantes, mais la technique est très soignée et la qualité du papier et des pigments a permis de conserver la fraîcheur des coloris. Au fil des planches, squelettes et écorchés vaquent à leurs occupations ou s’alanguissent, boyaux à l’air, dans des poses inspirées d’œuvres contemporaines. La version française paraît l’année suivante, en 1546, sous le titre de La Dissection des parties du corps humain divisée en trois livres, accompagnée des mêmes gravures en noir et blanc.
La Nature et diversité des poissons de Pierre Belon (1518-1564)
La mise en couleurs ne concernait pas uniquement des éditions de luxe. Les imprimeurs pouvaient proposer des versions en couleurs relativement accessibles, mais cela passait par une mise en œuvre plus sommaire, avec des aplats rapidement appliqués, parfois à l’aide de pochoirs, et un nombre limité de couleurs.
L’Histoire naturelle des estranges poissons marins de Pierre Belon paraît en 1551, accompagnée de bois gravés en noir et blanc représentant différentes espèces marines. Ces gravures sont intégrées en 1555 dans l’ouvrage de plus grande ampleur La Nature et diversité des poissons, dont nous conservons un exemplaire entièrement mis en couleurs. Cela ajoute un attrait supplémentaire mais il n’est pas question ici de rendu réaliste. La production s’envisage en série, même si à l’époque le nombre d’exemplaires reste limité. La plupart des illustrations sont colorées avec une ou deux teintes seulement, à de rares exceptions près, comme pour la planche représentant l’hippopotame.
Description des plantes de l’Amérique de Charles Plumier (1646-1704)
Charles Plumier publie en 1693 une Description des plantes de l’Amérique. L’ouvrage est illustré de 108 planches en noir et blanc, dont la précision permet déjà de prendre une bonne mesure de la flore observée.
Histoire naturelle, générale et particulière de Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788)
L’Histoire naturelle, générale et particulière de Georges-Louis Leclerc de Buffon reste à juste titre un ouvrage incontournable pour l’histoire des sciences de la nature.
Le Florilegium d'Emanuel Sweerts (1552-1612)
Il n’est pas toujours possible de retracer l’historique d’un exemplaire, passé par divers propriétaires depuis sa mise en circulation. La couleur est longtemps restée optionnelle, parfois proposée par l’éditeur, parfois objet d’une commande particulière par un amateur aisé.
