L’art de capturer les Pyrénées : la photographie au service des Pyrénéistes

« Ascensionner, écrire, sentir »

Henri Beraldi, écrivain, bibliophile et grand amateur des Pyrénées mentionne le mot « pyrénéisme » pour la première fois dans son œuvre Cent Ans aux Pyrénées en 1898. Le pyrénéisme va au-delà de la simple ascension sportive et englobe une approche plus contemplative, culturelle voire spirituelle de la montagne.

« L'idéal du pyrénéiste est de savoir à la fois ascensionner, écrire, et sentir. S'il écrit sans monter, il ne peut rien. S'il monte sans écrire, il ne laisse rien. [...] Si - chose rare - il monte, écrit et sent, [...] il laisse un vrai livre, admirable. » (Tome I, p. VI)

Six portraits de pyrénéistes à travers leurs photographies

Les pyrénéistes nous ont laissé grand nombre d’écrits mais ils ont contribué également à populariser les Pyrénées à travers leurs photographies. Initialement motivés par le désir d'immortaliser leurs exploits, leurs photographies ont progressivement évolué en un véritable art de la mise en scène.

Farnham Maxwell Lyte

Farnham Maxwell Lyte (1818-1906) est considéré comme l'un des pionniers de la photographie pyrénéenne. Ingénieur chimiste de formation, il a commencé à pratiquer la photographie en 1851. Il s'installe d’abord à Pau, où il forme, avec John Stewart et Jean-Jacques Heilmann, un trio qui sera à l'origine de l'essor de la photographie dans les Pyrénées.

Heilmann est l'un des premiers à réaliser des clichés instantanés grâce aux négatifs sur plaque de verre au collodion rapide
A Bagnères-de-Bigorre, Maxwell-Lyte passera une grande partie de sa vie à photographier les Pyrénées. Innovateur infatigable, il améliore sans cesse les techniques photographiques.

Henry Russell

Autre figure incontournable du pyrénéisme, Henry Russell (1834-1909) entreprend une trentaine de premières ascensions. Il monte 33 fois sur le Vignemale, le plus haut sommet des Pyrénées françaises où il fait même creuser des grottes.

Sans être photographe lui-même, Russell savait l'importance de cultiver son image. L'une des photographies les plus emblématiques est celle où Maurice Meys, photographe renommé pour son style narratif et pittoresque, l'immortalise dans son sac de couchage. Russell devient le personnage le plus médiatisé de la chaîne des Pyrénées à la fin du XIX^e siècle.

Eugène Trutat

Eugène Trutat (1840-1910) a laissé une empreinte indélébile sur la conquête des Pyrénées et l'évolution de la photographie. Il a joué un rôle clé dans les premières mesures des glaciers du massif, aux côtés de Maurice Gourdon. 

Sa passion pour l’image l’a conduit à devenir président de la Société de photographie de Toulouse. Trutat a produit près de 15 000 photographies, documentant notamment la vie quotidienne dans la région Midi-Pyrénées. 

Maurice Gourdon

Nantais d'origine, Maurice Gourdon (1847-1941) s'installe à Luchon en 1871. Passionné par les sommets luchonnais et les Monts Maudits, il est l'un des premiers à entreprendre des ascensions hivernales.

Le 18 novembre 1875, il réalise l'ascension du Sacroux (2676 m), un exploit rapporté dans l'Annuaire du CAF.
À la fois glaciologue, randonneur, ethnologue et artiste peintre, Gourdon allie ses nombreux talents à celui de photographe. Il ramène de ses expéditions une importante collection de photographies de haute qualité, prises avec une chambre photographique de très grand format.

Georges Ledormeur

Surnommé affectueusement « marchoucrève » par ses amis, Georges Ledormeur (1867-1952) consacre tout son temps libre à la montagne. Marcheur infatigable, il gravit 1500 sommets différents et capture environ 6800 photographies, constituant ainsi une collection inestimable.

Il se spécialise dans les photographies d’altitude, qui séduisent rapidement les éditeurs de cartes postales. 

Il partage sa passion à travers des publications dans diverses revues et journaux régionaux et rédige une chronique pyrénéiste illustrée de ses photos pour "La Dépêche".

Fernand Levavasseur

Fernand Levavasseur (1875-1957) ouvre en 1911 un atelier de photographie à Pau. L'atelier se spécialise dans les portraits et les prises de vue en extérieur, avec une affection particulière pour la Vallée d’Ossau et la jeune station de sports d'hiver de Gourette. 

À partir des années 1930, Levavasseur se distingue par la réalisation de panoramas, qui deviennent une caractéristique notable de son travail. Dès 1945, ses photographies connaissent une large diffusion, notamment sous forme de cartes postales.

Note de l'autrice : La sélection des pyrénéistes-photographes présentée ici n'est pas exhaustive. Elle s'appuie sur les photographies disponibles sur Gallica et ses partenaires. 

Pour aller plus loin : 

• Découvrez Pireneas, la bibliothèque numérique des ressources Pyrénéennes. Pireneas fait partie du dispositif « Gallica marque blanche », en savoir plus.
• Pyrénées passion Site internet
• Photographier la montagne : un siècle d’images des Pyrénées. Consortium ImaGEO
• Santiago Mendieta, La photographie à l’assaut des Pyrénées, Glénat, 2004
• Pyrénées, voyages photographiques de 1839 à nos jours, sous la direction d’Hélène Saule-Sorbé, Éditions du Pin à crochets, 1998