Subsistances et approvisionnement

Les produits céréaliers - le blé en particulier - constituent jusqu'à la fin du XIX^e siècle l'alimentation de base d'une grande partie de la population française.
L'article "Grains" rédigé par François Quesnay (1694-1774) pour l'Encyclopédie témoigne de l'importance de ces denrées de première nécessité : la culture et la circulation des grains garantissent selon lui la prospérité économique du pays. 
Mais dans les faits, de mauvaises récoltes successives entraînent la hausse du prix du blé, et provoquent des crises de subsistance quasi endémiques au XVII^e siècle en France. Ces difficultés d'approvisionnement s'accentuent en période de troubles intérieurs ou de guerre.
Pourvoir aux besoins immédiats de la population est une préoccupation majeure des gouvernements pour éviter les années de disette. Le pouvoir ordonne donc en temps de crise des réquisitions et des rationnements.
À plus long terme, il tend à encourager la production (défrichement des terres incultes, introduction de nouvelles cultures, assèchement des zones marécageuses, perfectionnement des méthodes de culture) pour parvenir à remplir les "greniers d'abondance".
Très tôt se développe aussi le commerce des grains et parallèlement les moyens de lutte contre toute velléité d'accaparement ou de monopole : ce commerce fait l'objet d'un réglementation particulière que la police des grains se charge de faire respecter.
Si les économistes classiques se prononcent en faveur du libre-échange, Méline, ministre de l'Agriculture, sera l'instigateur d'une politique très protectionniste dans le domaine des denrées alimentaires à la fin du XIX^e siècle. On trouve là l'expression d'un débat qui va accompagner de manière récurrente le développement de l'économie politique (libre échange/protectionnisme).

EN SAVOIR PLUS
> La grande famine en France (1709)
> Diderot et d'Alembert, L'Encyclopédie,1751 
> La guerre des farines (1775)