Le règne de Louis XV (1723-1774)

Louis XV règne officiellement à la mort du Régent, en 1723. Le jeune roi bénéficie d’un grand soutien populaire, ce qui lui vaut le surnom de « Bien-Aimé ». Au fil des années cependant, sa faiblesse dans la prise de décisions, les intrigues impliquant sa maîtresse, la marquise de Pompadour, et la dépravation prétendue de sa vie privée lui valent le dénigrement de son action et l’effondrement de sa popularité. Si l’amélioration du niveau de vie est durable, de profondes transformations économiques et sociales finissent par déséquilibrer le régime malgré plusieurs tentatives de réforme. À partir des années 1750, la politique royale est attaquée par les philosophes et les parlementaires. Alors que l’utilité d’une réforme globale se fait sentir, le pouvoir se durcit. Louis XV meurt en 1774 des suites de la petite vérole. Sous son règne, la France a connu des succès militaires sur le continent européen et acquis notamment la Lorraine et la Corse. En revanche, elle a perdu le contrôle d’une grande partie de son empire colonial au profit de la Grande-Bretagne.

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