Découvertes et mises au point des techniques
À la fin du XVe siècle, la conquête du Nouveau Monde donne un nouvel élan à la géographie. La géographie du IIe siècle de Ptolémée est redécouverte avec une édition imprimée en 1475. Mappemondes, atlas et globes terrestres gagnent en précision grâce aux travaux du flamand Gerhard Mercator (1512-1594) qui développe une géographie mathématique.
Aux XVIe et XVIIe siècles, la navigation s'améliore : l'expédition Magellan effectue le premier tour du monde de 1519 à 1522, de nouvelles techniques s'imposent : le thermomètre mis au point par Galilée en 1597, le baromètre inventé par Torricelli en 1643, instruments qui permettront de caractériser les climats. Le hollandais Bernhard Varenius (1622-1650) qui publie Geographia Generalis définit la base de la géographie moderne : une géographie régionale avec une prépondérance de la géographie physique.
Les recensements effectués par les fonctionnaires des États et les religieux comme les actes de baptêmes et les mariages fournissent également de précieuses statistiques pour les géographes. La géographie se limite alors à l'étude des rapports de l'homme, ou des êtres vivants en général, avec son milieu physique. Des naturalistes comme Buffon, des sociologues comme Montesquieu en sont des précurseurs. Mais les géographes sont surtout ceux qui fixent sur les cartes les détails et les contours de la surface terrestre. Ce fut le problème des longitudes, des corrections de données dans les pays lointains, propres aux travaux de l'Académie des sciences (Sanson, Anville…). En 1745, est lancé le projet de Cassini d'une carte de la France appuyée sur triangulation, premier type de carte topographique. Parallèlement, les premiers voyages de circumnavigation étaient organisés (Bougainville, La Pérouse, Dumont d'Urville).
Point d'orgue de cette époque, la publication de la première Géographie universelle par Malte-Brun, dont les informations devaient être remises en question par les explorations du XIXe siècle.
EN SAVOIR PLUS
> Carte de Cassini (1756)
> Le tour du monde de Bougainville
> La Pérouse (1741-1788)
> Malte-Brun, Géographie complète et universelle, Paris, Morizot, 1856