« Je n’ai aucune biographie. […] l’écrivain ne doit laisser de lui que ses œuvres. Sa vie importe peu. Arrière la guenille ! », écrit Flaubert en août 1859. De fait son existence sans grand relief semble avoir été entièrement vouée à l’écriture, à un travail acharné pour réussir à écrire « un livre sur rien […] qui se tiendrait de lui-même par la force interne de son style ». Avec Madame Bovary ou encore L’Éducation sentimentale, Flaubert a inventé le roman moderne en transformant radicalement les exigences stylistiques et les techniques narratives du genre. En cela il est un de ceux qui ont le plus influencé la littérature des siècles suivants, en France comme à l’étranger.